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おっさん、おっさんに歓迎される

　ルイスたちはまず、ヒュース・ブラクネス――《薬草の採取》の依頼者を訪ねることにした。

　当然というべきか、ルイスはこの依頼者を知っている。彼は何度もギルドに依頼を出していたので、必然的にルイスが向かうことになったのだ。

　言ってみれば顔馴染みである。

　だから初仕事とは言い難いものの、気を引き締めて業務に当たらねばならない。

　弱いからこそ慢心せず、日々謙虚に。それが昔からのルイスの流儀だ。いまとなっても崩すつもりはない。

　ちなみに、依頼者――ヒュースはリッド村から数キロ離れた集落に住んでいる。その集落では《お医者様》として貴重な人材であり、いつも誰かしら患者を抱えているようだ。

　ヒュース本人が薬草を採取しにいけないのはそれが理由である。かといって、なんの知識もない素人に任せられる仕事でもない。

「魔獣退治とは質が違うけれど、これだって緊急性の高い仕事ですよね。ルイスさん」

　平原を歩きながら、アリシアが憮然として言う。

「まったくだな。すこしでも遅れたら――患者の命に関わる」

　いまの冒険者どもにはそれがわからないというのか。

　魔獣退治だけがギルドじゃない。

　それもわからず、ただ馬鹿みたいに剣を振るっているようでは、人のための組織とは到底いえない。

　先頭を歩くアルトリアが、こちらを振り向かないまま、低い声で言った。

「愚かなものよ。目先の名声に溺れ、本来やるべきことを忘れるとは……」

「アルトリアさん……」

　ルイスは小さく呟いた。

　まあ、いまのギルドだって手一杯なのだろう。彼らは彼らなりにやっているはずだ。

　だが――この現状はあまりにお粗末に過ぎる。さんざんルイスを除け者扱いしておいて、その末路がこれとは。

「ま、愚痴なんぞなにも生みゃあせん。ワシらは、ワシらにしかできないことをやっていくぞ」

「了解です」

「はいっ！」

　★

「おお、アルトリアか！　よく来てくれた！　助かったよ！」

　集落に到着したルイスたちを、小太りの男性が出迎えた。

　彼こそがルイスの元常連客――ヒュース・ブラクネスだ。

「ギリギリ薬草を切らすところだったよ！　本当に来てくれて助か――ん？」

　ヒュースの視線が、アルトリアの背後に立つ新人二人に向けられる。

「お、おまえら、ルイスとアリシアじゃねえか！　なんでこんなところに……！」

「わはは。ちょいと訳ありでの。こいつらも今日からワシと一緒に働くことになった」

「え……ま、マジか！？」

　ヒュースは大きく目を見開き、とんでもないスピードでルイスの元に走り寄ってきた。

「なんだ、なんだよぉ。あんたじゃなくて新人っぽい冒険者が来たときは驚いたけど……そっか、ギルドを辞めたんだな」

「まあな。俺にも色々あったわけさ」

「そのへんの事情はまあ聞かねえでおくよ。――でも助かったぜ！　ルイス！　あんたなら安心して依頼を任せられるよ！」

　そう言いながら肩を揺らしてくるものだから、ルイスは慌ててヒュースを制する。

「お、落ち着けって。言われなくてもちゃんと薬草を見つけてくるさ」

「わかってる。わかってっけど……なんか安心しちまったよ。ルイス。やっぱりあんたなら仕事を任せられる」

「あ、相変わらず大げさな奴だな……」

「それだけルイスさんの信頼が厚いんですよ」

　アリシアが微笑を浮かべながらそう言った。

　――信頼、か。

　昔がむしゃらで頑張ってきたことが、こういった形で返ってくるのは本当に嬉しいものだ。

　若い頃の努力は無駄ではなかった。素直にそう思えるから。

「あ、信頼っていえばよ」

　ヒュースは思い出したように、懐から黒い袋を取り出した。

「見てくれよ。これが新人冒険者が届けてきた《薬草》なんだが……」

「……え？」

　ルイスは中身を覗き込み、そして絶句する。

　薬草――どころの話ではない。

　そこらへんに生えている、なんか風邪に効きそうな草を適当にむしってきたような……そんな風にさえ見える草の寄せ集めだった。もちろん、実際に薬草としての効果はない。

「俺も忙しかったから、中身を確認しねえで新人を帰しちまったけど……こりゃ、いくらなんでもひどすぎねえか？　最近のギルドはどうなってんだよ？」

「いや……」

　思わず口ごもってしまう。

　こういう不手際を防ぐために、在籍期間の長い冒険者が付き添うはずなのに。多忙なためか、その決まりがまったく機能していないようだ。まったくをもって杜撰（ずさん）にすぎる。

「これはウチだけの話じゃねえ。道案内を頼んだのに、まるで関係ないルートを何度も歩かされたっていう話も聞いた。こんなんじゃ、いずれギルドの信頼がなくなるぞ？」

「まあ……そうだな」

　とはいえ、もうルイスには関係ない話なのだが。

「安心せい。そういうときのためにワシらがいる」

　アルトリアがにかっと笑って話をまとめた。

「ルイス。この依頼はおぬしに任せたほうが早そうじゃ。アリシアとともに、正確に――かつ迅速に対応に当たってくれ」

「そ、それはいいが、あんたはどうするんだ？」

「残りの依頼はこの近辺の魔獣退治じゃ。ワシがかるーくぶっ飛ばしてくるから、おぬしは一刻も早く薬草を探してこい。患者たちのためにな」

「なるほどな。わかった」

　まあ、アルトリアのことだ。薬草を一定数見つけてくるまでには帰ってくるだろう。

「それじゃ、いったん解散じゃ。二人とも、気張っていけよ」

「了解！」

「はい！」

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