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おっさん、弱かった頃の自分を忘れない

　――深夜。　　

「ふう……」

　ルイス・アルゼイドは、与えられた部屋で一息ついていた。

　宴は無事に終了した。

　ルイスが風呂でさっぱりした後は、みんな静かに眠りこけてしまったようだ。

　室外からはなんの喧噪も聞こえない。虫の鳴き声だけが、優しく響き渡っている。

　――本当にいい村だな……

　そう思いながら、コップの水をぐいっと飲み干す。

　いままで辛いことしかなかった人生だけれど、余生をこんな田舎で過ごすのも悪くない。アリシア一家も、村人たちも、ルイスを暖かく歓迎してくれている。あとは、俺自身が自分の道を見つけなければなるまい。

　――コンコン。

　ふいに扉の叩かれる音がした。

「どうぞ」

　と声をかけると、ゆっくりと扉が開かれる。

　アリシア・カーフェイだった。

　彼女も風呂上がりのようで、柔らかい金髪を下ろしている。いつも着ている戦闘服などとは違い、可愛らしいパジャマ姿ですこしドキッとしてしまった。下世話な話、出るところがはっきり出ているのである。

　ルイスはこほんと咳払いした。

「どうした。こんな夜更けに」

「いえ、ルイスさんとお話したくなって。ご迷惑でしたか？」

「いや。そんなことはないが。――ま、座れよ」

　そう言って自分の隣を手差しする。

　アリシアははいと返事すると、ゆっくりとそちらに腰を下ろした。

「どうですかこの村は。馴染めそうですか？」

「すげえ良いとこだと思うよ。みんな優しいし、俺みたいな怪しい奴をすぐに泊めてくれてよ。帝都じゃありえねえだろ」

「……なら良かったです。ルイスさん、不安で眠れないんじゃないかって心配してたんですよ」

「……ガキかよ俺はよ」

　小さい声で突っ込むと、改めてアリシアの瞳を見据える。

「ありがとな。俺なんかを案内してくれて」

　アリシアもえへへと笑った。

「ルイスさんは良い人なんですから、当たり前です」

　それから、やや言いにくそうにもじもじした後、意を決したようにルイスを見た。

「あ、あの。明日から、お父さんと一緒にお仕事するんですよね？」

「ああ。一応そういうことになってるが……」

「もしよろしければ、私もご一緒させてくれませんか？　ギルドみたいに、ルイスさんと戦ったり冒険したりしたいです……！」

「……いや、俺ゃあ構わねえが……」

　というより、断る権利がない。

　そもそも彼女の父が言い出した話だ。泊めてもらっている俺に否やのあろうはずもない。

「おまえ、本当にたいした奴だよな……」

　――自分の実力はわかってるだろうに。

　とは言わなかったが、アリシアはすべてを察したようで、またえへへと笑う。

「なにもしないなんて嫌ですから。へっぽこな私ですけど、最低限できることだけは成し遂げていきたいんです」

「そうか……」

　昔の自分にそっくりだと思った。

　生まれてから一度もレベルが上がらない。どんなに努力しても報われない。必死に勉強してもランクが上がらない。

　それでも――腐らずに自分を高め続けてきた。

　なにもできない自分だからこそ、すこしでも特技を増やしておきたかったから。

　だから痛いほどにわかってしまった。現在のアリシアの気持ちが。

「……大丈夫だ。おまえなら、きっと強くなれる」

「……え？」

「俺はおまえの頑張りを知ってる。ギルドにいた頃も、俺の見えねえところで魔法の練習してただろ？」

「はい……」

「安心しろ。こんな俺だって強くなれた。おまえもいつか……絶対に報われるときがくるはずだ」

「ルイスさん……」

　アリシアは両目の雫をごしごしと拭った。

「強くなれるでしょうか……こんな、なにもできない私でも……」

「ああ。おまえにはアルトリアさんの血が流れてるじゃねえか」

　言いながら、ぽんとアリシアの頭に手を乗せる。

「また一緒に頑張ろう。これでもブラッドネス・ドラゴンのときはおまえがいなきゃ勝てなかったからな」

「もう、ルイスさんは……」

　涙目になりながらも、いつもの調子のいい声を発する。

「……まったく。ルイスさんには女たらしの傾向がありそうですね」

「は？」

「いえ、なんでもないです」

　それから再び、えへへと元気に笑ってみせた。

「ありがとうございます。ほんとはちょっとだけ諦めかけてたんですけど、ルイスさんのおかげで元気が出ました。もっともっと頑張りたいと思います……ルイスさんのように」

「はは、俺なんかの真似してもロクなことにならねえぞ？」

　ルイスはふっと苦笑を浮かべる。

　――と。

「も、もどかしいのう……いつになったらキスするんじゃ……？」

「駄目ですよあなた。こういうのは段階があるんです……！」

　ふいに扉の奥からヒソヒソ話が聞こえてきた。

「……はあ」

　ルイスはため息をつくと、無言で立ち上がり、勢いよく扉を開いてみせた。

「あっ！」

「きゃっ！」

　――バタン！

　アリシアの両親――アルトリアとフレミアが、前のめりになって倒れてきた。いつからかは不明だが、やっぱり覗き見していたようだ。

「お、お父さん、お母さん！？」

　アリシアも顔を真っ赤にして立ち上がる。　

　ルイスはアルトリアを見下ろし、ひきつった笑みを浮かべた。

「泊めてくれてることには感謝するが、かといって覗き見してもらっちゃあ困るぞ？　なぁ？」

「こ、これはのう……む、娘を心配する親心というかそのう……」

「その割にはずいぶん楽しそうな声だったが？」

「む、むむむ……。あ！　巨大な魔獣の気配じゃーーにげろぉーー！」

　そう言って逃げ出していく。

「ったく……」

　ルイスは後頭部をかきむしる。あれは絶対、楽しんでいただろう。

　――このようにして、田舎生活の初日は幕を閉じた。