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おっさん、まだまだ成長します

　ルイスはすうと息を吐くと、鞘から太刀を引き抜いた。

　そのまま持ち手を交差させて構えると、やや腰を落とし、アルトリアの出方を伺う。

「おお……！」

　周囲の村民がどよめきを発する。

「すげえ、何者だあいつ……！」

「そういえば見たことねえ顔だよな……」

　思いもよらない賞賛の声に、ルイスは思わず笑ってしまう。

　――構えだけ一丁前（いっちょうまえ）。

　多くの者はそれに気づかず、ルイスに過剰な期待を寄せているようだ。

　凄腕の元冒険者アルトリア、そして彼と突然試合を行うことになった壮年の剣士――たしかに、これだけ聞けば期待するのも無理はない。ただひとり、事情を知っているアリシアだけは、人垣のなかで真顔である。

　だが――もうひとりいた。ルイスの上っ面を見抜いた者が。

「……まあ、やはりＥランクか」

　老年の剣士アルトリアは、周囲の喧噪に反し、冷静にルイスと対峙する。

「……ハンデをやろう。剣は使わない。素手で戦うから、存分にやり合おう」

「はは……。さすがですな……」

　年甲斐にもなく寒気を覚えてしまった。

　この余裕。

　気迫。

　ルイスも欲しかった。

「ではいくぞ！　覚悟せい！」

　アルトリアが裂帛（れっぱく）の怒声をあげた、その瞬間。

「うぐっ……！」

　腹部に強烈な痛みを感じ、ルイスは呻き声を発する。視線を下向ければ、おそるべきスピードで距離を詰めたか、アルトリアの右拳がルイスの腹部にめり込んでいた。

「は、はえェ……！」

　そう言うのが精一杯だった。体勢を整えることもできない。呆気なく後方に吹っ飛ばされ、地面に叩きつけられる。

　速すぎる……！

　とても七十を過ぎているとは思えない……！

「ちっ……くしょう……！」

　かすれ声を発し、よろめきながらもなんとか立ち上がる。

　たった一撃喰らっただけで、もう満身創痍（まんしんそうい）だった。まともな呼吸がままならない。膝がガクガク震え、立つことだけでかなりの労力を要する。

　ふと視線をずらせば、ぽかんと口を開け、静まりかえった村民たちが見える。さっきまで歓声をあげていた者たちも、一瞬にしてテンションが落ちたか、苦々しげな表情だ。

「あ、あれ……？」

「ひょっとしてあいつ、弱い……？」

「ま、まあ、アルトリアさんが強すぎるだけだよ。きっとそうさ、はは、ははは」

「だから僕の言った通りでしょ！　あのおっさんは弱いんだ！　えへへ！」

　あからさまな態度の変わりっぷりに、ルイスも苦笑を禁じえない。

「どうですか、アルトリアさん。これが俺の実力です。戦ってもいいことなんかない。もう、辞めにしましょう」

「……どうしてだ」

「え？」

「どうして真の実力を隠す。おぬしは持っているはずだ。まだ見ぬ力を」

「…………」

　さすがに驚いた。

　本当にとんでもないおじいさんだ。それすら見抜くとは。

「にも関わらず、おぬしは自分を卑下しすぎだ。さっきも言っただろう。道を見つけるまではずっと家（うち）にいていいのだ。なにも急（せ）くことはない」

「…………」

　それは。

　それは、俺がもう枯れたおっさんだから。自分の存在自体が間違っていると思っているから。

　こんなむさいおっさんが、暖かい家庭にいつまでも居座っていいわけがないから。

　ここで《無条件勝利》を使用すれば、たしかに形勢逆転できるかもしれない。

　だが、いまアルトリアを倒すことになんの意味がある。命を賭けた戦いでもない。だったら……いつも通り、軽蔑されたままでいい。名声にも名誉にも興味はない。

「ルイスさん！」

　ふいに名を叫んでくる者がいた。アリシア・カーフェイだ。

「さっきも言ったじゃないですか！　ルイスさんは、自分で思ってるよりずっとすごい人です！　だから――もっと自分を大切にしてください！」

「アリシア……」

「うむ。ここで手を抜くのは剣士としても無礼にあたるぞ」

　アルトリアがにやっと笑う。

「ルイスよ。おぬしはたしか四十歳だったな？」

「ええ、そうですが……」

「ワシにしてみれば、その歳とてひよっこにすぎん。まだまだ人生は長い。諦めるには早すぎるのではないか？」

「……はは。まあ、あなたにしてみれば、俺なんかひよっこでしょうけども……」

「見せてみろ、ルイス。おぬしの本当の力を」

「…………」

　息を大きく吸い、吐き出す。

「わかりました。そこまで言うのなら――お見せします」