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おっさん、暖かい家庭に歓迎される

　――数分後。

　アリシア家の居間にて。

「この節は大変失礼致しました」

　アリシアの母親が、にっこりと微笑みながら、顔の前で両手を合わせた。

「私（わたくし）たち家族三人、普段はおしとやかなのですが、スイッチが入るとあのようになってしまうのです。許してくださいね」

「ははあ。スイッチ……ですか……」

　後頭部をさすりながら、ルイスは微妙な表情を浮かべる。

　まあ、言われてみればアリシアもそんな人物だ。いつもはどこにでもいる普通の女性だが――ちょっと変なところもあるものの――魔法を詠唱するときだけ無駄なスイッチが入る。

　そういう家族、ということか。

　ルイスに、アリシアとその両親……

　現在、居間にはその四人が居座っていた。テーブルにはお茶と簡単なお菓子が並べられている。

　ずいぶんとにぎやかなものだ。――自分の家族とは違って。

「そういうことだ。わはは。許せ許せ！」

「うおっ！」

　バンバン！

　ふいに、隣に座っていたアリシアの父親が豪快に背中を叩いてくる。

「なんでも行き先に困ってるというじゃアないか。それなら家に泊まっていくがいい。何日でも、何年でも構わんぞ」

「えっ……い、いいんですか？」

　交渉する前に了承が降りるとは。

「ああ、いいんですよ気にしないで」

　驚愕するルイスに、アリシアが補足を入れてくる。久々に親に会えたからか、いつもより幸せそうな顔だ。本当に嬉しいんだな。

「昔からそうなんですよ。捨てられた子どもだったり動物を、なんでも構わず泊めてあげる……それが、私たちカーフェイ家なんです」

　なるほど、さっき大人数の声が聞こえたのはそういうことか。

　アリシアの言葉に、父親が力強く頷いた。

「うむ、そういうことだ。おぬし、名をなんという？」

「ルイス。ルイス・アルゼイドです」

「……ルイスか。やはり見覚えがあると思っていた」

「へ？」

「ワシはアルトリア。アルトリア・カーフェイだ」

「ア、アルトリア……！」

　やや大きな声を出してしまう。

　アリシアの家名からなんとなく聞いたことがあると思っていたが、まさかアルトリアだったとは。

　アルトリア・カーフェイ。

　ルイスも直接会ったことはないものの、凄腕の剣士だったと聞いている。ランクＡにして皆から頼られていたにも関わらず、突然ギルドを辞め、当時はかなり騒ぎになったものだ。

　もちろん、その騒ぎのなかにルイスはいなかったし、元々Ａランクなど雲の上の存在だ。万年Ｅランクのルイスにはあまり関わりのなかった話でもあり、すぐに記憶から薄れてしまったが。

「おぬしも話は聞き及んでいる。《不動のＥ》……たしかそんなふうに呼ばれておったな？」

「ええ……恥ずかしながら」

「どうだギルドは。狭苦しい場所だっただろう。本来は人々を助けるための職でありながら、みな己の地位と名誉だけを求め、仲間同士での潰し合いやなど日常茶飯事だ。ルイス。おぬしもさぞ疲れたことだろう」

「…………」

「いまはゆっくり羽を休めていい。それから後（のち）に、自分の道を見つけなさい」

「……ええ。ありがとう、ございます」

　アルトリアの言葉には不思議な重みがあった。

　なにしろ、つい先日（せんじつ）四十歳を迎えたばかりのルイスに対し、アルトリアは七十にも迫ろうかという高齢なのだ。貫禄が違う。

　そしてまた、高齢の割には、アルトリアにはすさまじいバイタリティがあった。背筋などピンと伸びているし、たくましく伸びた口髭（くちひげ）、力強い眼光は、まだまだ元気であることを思わせる。

「そういうことですから、ルイスさん。いつでもいていいですからね」

　ルイスの母親は再び両手を合わせると、にっこり笑ってみせた。

「私はフレミアと申します。フレミア・カーフェイです」

「はは。よろしくお願いします」

　ルイスも深く頭を下げた。

　父親がおじいちゃんであるのに対し、フレミアはかなり若かった。年齢的にはすくなくとも三十代後半であるはずだが、外見的に二十代といっても差し支えがない。よほど見た目に気を使っているのだと思われた。アリシアといい、このへんの美貌はもう家系なのか。

　第一印象はともかくとして、いまのフレミアはとても落ち着いていた。ルイスの湯飲みが空になると、いちはやく察知し、次のお茶を注いできてくれる。気配りが半端ない。

「フレミアさーん！　フレミアさぁん！」

　ふいに、居間の戸を勢いよく開けてくる者がいた。

　子どもだ。さっきアリシア家で多くの子どもを養っていると言っていたから、その一員か。

「リュウくんがおもちゃをひとりじめしてるの！　どうにかしてよ！」

「あらあら。リュウくんはどこにいるの？」

「二階の遊び部屋！」

「わかったわ。いま行くから、一緒についてきてね」

「うん！」

　フレミアはルイスたちに視線を戻すと、軽く頭を下げた。

「では、私はこれで。ルイスさん、困ったことがあったらいつでも言ってくださいね？」

「え、ええ……」

　再びにっこり笑うと、そのまま居間を退室していってしまう。

　……なんというか、どんなときでも常ににっこり笑っている気がする。なんか、安心できるというか。

「そうだろう！？」

　ルイスの考えを読んだのか、アルトリアがまた豪快に背中を叩いてくる。

「しかも胸も大きい！　あれは最高だぞ！　おぬしも、触りたかったらいつでも触るがいい！」

「いや、そりゃあ駄目でしょう……」

「む？　そうか。おまえはもうアリシア一途なのか」

「はあ？」

「もう、なにを言ってるのよお父さん！」

　顔を真っ赤にするアリシアに、アルトリアがわははと大きく笑う。

「そんなに気にするなよ。見て思っただろう？　ワシとフレミアもかなり歳が離れておる。おぬしらのようにな」

「た、たしかに……」

　ならばこそ気にかかる。

　いったいどのようにして二人は出会ったのか。アルトリアも見た目は男前だが、年齢という壁があまりにも大きい。

「ところで娘よ。どうだ。ギルドは辞めたのか？」

「……うん。私の実力じゃ、ちょっと無理だった」

「そうか。まあ、そりゃあなぁ」

　そこでなぜかアルトリアはちらりとルイスを見やる。

「道はいくらでもある。ゆっくりでいい。焦ることなく、自分の道を見つけなさい」

「うん。ありがとう……」

「うむ。大事な娘だからな。どれ、胸もだいぶ大きく――ぎゃはっ！」

　アリシアの鉄拳によって、続きの言葉は遮られた。

　――というかアルトリアは胸が好きなのか。俺と似ているのかもしれない。

　と不覚にも思ってしまい、ルイスはぶんぶんと首を横に振る。

　そのまましばらく歓談が続いた。

　アルトリアに、いまは退室してしまったフレミア。

　なかなかに濃い人物だが、なぜアリシアが両親を《良い人》だと推していたのか、なんとなくわかった気がする。こんな暖かい家庭を、ルイスは見たことがない。帝都では見られない、のどかな光景ともいえた。

　いきなり黙り込んでしまったからだろう。ふいにアルトリアがルイスに目を向けた。

「ん？　どうしたルイスよ」

「いや……良いご家庭だと思いましてな。俺ごときが迷惑をかけるわけにはいきません。すぐに新しい道を見つけて、このご恩を返したいと思います」

「……そうか。まあ、その志は立派だが……」

　アルトリアはしばらくルイスを見つめていたが、数秒後、なにを思ったかいきなり立ち上がる。

「ルイスよ。どうだ、ワシとやり合ってみないか」

「え……」

「剣の試合だ。おぬしもその太刀を使うんだろう？」