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隠れ英雄、帝都を去る

　ルイスはしかと皇女の視線を受け止めた。強い眼力だ。言っていることは嘘ではあるまい。

　ルイスはこほんと咳払いをかますと、同じく決然と言った。

「ええ。私ももうすぐ四十になります。このままギルドを脱退し、別の形で夢を叶えたいと思います」

　――困っている人々を助けたい。

　それが昔からのルイスの願望だった。

　だが、それはギルドに所属していなくてもできることだ。

　いままでのルイスにはなんの芸もなかった。ギルドを通して依頼を請け負うほうが、効率も良いしやりやすかっただけである。

　この答えを皇女は予期していたようだ。小さな声で反論してくる。

「……あなたは強大な力を手に入れ、帝都を救いました。いままで小馬鹿にしてきた連中を見返すことができるんですよ？　そうすれば、嫌がらせだって――」

「皇女様。失礼ながら、そう簡単にはいかないかと思います」

「え……」

「たしかに見返すことはできるかもしれません。でも……それで人間関係が改善されるとは思わないのです。きっと、これまで以上に気まずくなるでしょう」

「そう、ですか……」

　ギルドに戻って、散々見下してきた奴らに仕返しして、ボス的な存在になる――

　たしかに、やろうと思えばできるかもしれない。

　でもそんなのは御免（ごめん）だ。ルイスの性格には合わないし、かの勇者エルガーも、強者（つわもの）にして謙虚な人物だったという。

　皇女プリミラは力なく両の眉を垂らした。

「残念です。あなたほどの人材が帝都から離れるなんて……」

「ギルドからいなくなっても、私のやることは同じですよ。もし帝都が危機に陥ったときは、すぐにでも駆けつけます。――ですから今回の件は、民衆には知らせないでください」

「わかりました……。それだけでも嬉しいです」

　今回の魔獣襲撃にしても、根本的な解決には至っていない。なぜ敵は《隠し通路》の呪文を知っていたのか、そしてどうやって古代竜を召還したのか……それらはいまだ不明のままだ。

　今後、帝都が再びテロに遭う可能性は充分に考えられる。

　皇女は深々と頭を下げると、弱々しくも笑みを浮かべた。

「みなが知らずとも、あなたは英雄です。なにか困ったことがありましたら、いつでもいらして下さい。できる限りの協力をしたいと思います」

「はは。こちらこそありがとうございます」

　ルイスも頭を下げた。

「でも、これからどうするのです？　いままでギルドの寮で暮らしていたのでしょう？　行く宛はあるのですか？」

「えっと、それがですな……」

　頬を掻きながら、ルイスは視線を泳がせる。

「え、もしかして考えてないんですか？」

「はい。これだけ言っといてなんですが、なにも決めてません」

　まあ、《無条件勝利》というチートスキルも入手したことだし、野宿でもいけなくはないだろう。

　なんとかなるはずだ。

　……たぶん。

「はあ。ルイスさんってたまにそういうとこありますよね」

　隣のアリシアも呆れ顔だ。

「それなら、私の実家に来ませんか？　お父さんもお母さんも良い人ですし、快く受け入れてくれるはずです。一緒に暮らしましょう」

　――は？

「お、おいおい、馬鹿言うんじゃねえよ」

　思わず声のトーンが高くなってしまう。

「おまえまでギルドを辞めるつもりか？　俺ゃあともかく、おまえはまだ若いじゃねえか」

「無理です。ルイスさんがいなくなったら、私の腕前では生き残れません」

　ルイスはしばらく口を開けたまま、なにも言えなかった。

　――こいつはなにを言ってるのか。

　別に俺についてこなくても、冒険者なんて他にわんさかいる。

　彼女は美人だし、組みたがる男はそこそこ多いはずだ。魔法の実力は残念賞だが。

　そんなルイスの思考を読んだかのように、アリシアはぽつぽつと話し始めた。

「たしかに男性から声をかけられたことは何度かあります。……でも、彼らは私を仲間とは思っていません。私はあくまで《女》でしかないんです。だからずっと、断り続けてきたんです」

「…………」

「でもルイスさんは違いました。こんな私でも冒険者として見てくれて、必死に守ろうとしてくれて……」

「…………」

「ですから、ルイスさんが脱退するなら私もそうしたいんです。そうするしかないんです」

「……ふむ」

　彼女の実家に住む。

　正直いって、魅力的な誘いではある。ルイスだって屋根の下で眠りたいし、綺麗な女性と暮らしてみたいという願望もある。

　断る理由がなかった。しばらく世話になって、行く宛が見つかったらそこに移ればいい。

「……わかった。ちょっとだけ世話になってもいいか」

「もちろんです！」　

　実に嬉しそうに即答するアリシアだった。

　　★

　サクセンドリア帝国。

　冒険者ギルド本部。

「えーそれではァ」

　ギルドの受付を務める男が、さも面倒そうに書面を読み上げた。　

「ルイス・アルゼイド殿。貴公は今日（こんにち）をもって四十歳を迎え、にも関わらずＥランクであることから、誠に遺憾（いかん）ではあるが、ギルド規定により……」

「ぷぷっ……」

「だっせえ……」

　周囲の冒険者たちが、嘲笑の声をあげる。

　ルイス・アルゼイドの、冒険者としての契約破棄。その現場見たさに、多くの冒険者がギルドに集まっていた。

「アリシア・カーフェイも同時に辞めるんだってよ。そういや二人とも仲良かったよな」

「ふん。底辺同士お似合いだぜ」

　多くの軽蔑の視線に囲まれながら、ルイスはいままさに、ギルドを追い出されるところだった。

「ぷぷっ……」

　ふいに、さっきまで書面を読み上げていた男が、耐えきれなくなったかのように吹き出す。

「あーっはっはっは！　ちょっと勘弁してくれよ！　笑っちまって最後まで読み上げられねぇよ！」

「「ぎゃはははははは！」」

　それに釣られ、他の冒険者たちも盛大に笑い出す。

　男はひとしきり笑い終えると、改めて小馬鹿にした顔をルイスに向けた。

「まー要するにだ、おっさん。おまえがあまりに使えねぇからクビってこった。今日から無職だなぁ。ま、せいぜい頑張れよお？」

「……ああ」

　ひらひらと差し出された書面を、ルイスは慎み深く受け取った。

「長い間、世話になった。――ありがとな」

「へ、ありがとう？」

　すっと笑いをおさめる男に、ルイスはくるりと背を向けた。

「俺はこれで失礼する。じゃあな」

　――かくして、帝都を救った英雄、ルイス・アルゼイドはギルドを追い出され、田舎に移住することになる。

　だがこのとき、多くの者は知らなかった。

　帝都――いやサクセンドリア帝国そのものを取り込まんとする、凶悪な陰謀が蠢(うごめ)いていたことを。

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