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おっさん、相棒を認める

「はぁ……はぁ……」

　ルイスは片膝をつき、荒い呼吸をなんとか整えた。

　汗はダラダラ、あちこちの筋肉が悲鳴をあげている。もう一歩たりとて動きたくない。

　四十手前のおっさんにはちょっとばかし応えてしまう。ていうか気絶しそう。

「ルイスさん！　ルイスさん！」

　そんなおっさんに真っ先に駆けつけたのは、相棒のアリシア・カーフェイだった。背中をさすり、心配そうに顔を覗き込んでくる。

「……はは、良かった。お元気そうですね……」

　そんな彼女は、やはりというべきか若干目が腫れていた。こんな惨めなおっさんを、ずいぶんと気にかけてくれたようだ。

「馬鹿いえ。こちとらもう死にそうだ……」

　かすれる声を発しながら、ゆっくりと視線をずらす。

　ブラッドネス・ドラゴンは完全に動かなくなっていた。目を閉じ、地面に横たわったまま呼吸すらしていない。

　――無条件勝利。

　やはり恐ろしいスキルだ。

　古に伝わる巨大竜を、まさかたった一撃で撃破せしめるとは。

　いまはまだ使い慣れないが、もしこの最強スキルを極めることができたら――俺はもっともっと強くなれるんじゃないか。それこそ、むかしから憧れてきた勇者エルガーのように。

「あ、いけない、私……」

　我慢の限界が訪れたのか、アリシアの瞳からぽろぽろと滴（しずく）が落ちていく。

「やだ、その、見ないでください……」

　恥ずかしそうに顔を覆ってしまった。

「見ねえよ。俺のほうこそ――土壇場（どたんば）での回復魔法、助かったぜ」

「怖かったんです。あのままルイスさんが、竜に殺されるんじゃないかって……」

「はっ。そう思うんだったら、いちいち詠唱なんかすんなっての」

　両手の奥で、くすっと笑う声が聞こえた。

「……わかっていただけましたか？　かっこよかったでしょう？」

「ああ。ちょっとだけ、な」

　――ありがとよ。

　小さくそう呟き、アリシアの肩に優しく手を置いた。

「……本当に驚いた。本当にひとりであの怪物を倒すとは……」

　ふいに声をかけられ、のっそりと顔をあげる。

　女兵士――サクヤ・ブラクネスだ。

「……私でもあの竜には勝てる気がしない。というか、人間に勝てるような相手ではなかった気がするな。敬服するよ」

「もう、サクヤさん」

　プリミラ皇女も話に加わってくる。

「いまのは話しかけちゃいけないところですわ。良い雰囲気だったんですから」

「……良い雰囲気？　すみません、なんのことだか……」

「はぁ……」

　皇女が呆れたようにため息をつく。

「いえ、なんでもありませんわ。私もすこしだけ、妬いてしまうところでしたから」

「…………？」

「こほん」

　皇女は咳払いをすると、今度はルイスの名を呼んだ。

「見てください。ルイスさん。まわりの光景を」

　言われて顔をあげ、視線を一帯に巡らす。

　まさに戦場の跡地だった。

　あちこちで人が倒れている。果敢にも魔獣らに挑み、そして破れていった兵士たちだ。

　また、そこかしこの建築物が軽微ながらも被害を受けていた。魔獣あるいは古代竜に壊されたか、窓が破れていたり、壁に穴が開いているものがほとんどだ。

　木々も三割がた燃やし尽くされている。美しい帝都の姿はもうない。

「見ての通り、帝都はひどい被害を受けてしまいました。……ですがルイスさん、あなたがいなければ、さらに悲惨な結末を迎えていたと思います。あの竜には、いまの兵力では到底勝てなかったでしょう」

「…………」

「これはあなたの立派な功績です。過去がどうあれ、Ｓランクに昇格にするにふさわしい結果を出してくださいました。――それでも、ギルドを辞められますか？」

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