183/194

懐かしい村と懐かしい人々

　はじめ、ルイスたちはリッド村へ向かうこととなった。

　アリシアの生まれ故郷にして、追放されたルイスがお世話になった村でもある。かつては宴会を開いたり、アルトリアと剣の試合をやってみせたり……様々な思い出が詰まった場所だ。

　まず間違いなく、ソロモアはこの場所を狙うだろう――それが、ヴァイゼ大統領の意見だった。

　下手に人質を取られれば、アルトリアやフレミアの牽制（けんせい）にもなってしまう。だから一番最初に行くべき場所とのことだ。

　ルイス。

　アリシア。

　レスト。

　以上の三人は、多くの仲間に見送られ、転移術を用いてリッド村に足を運んだ。

「うお……」

　ルイスは思わず顔をしかめる。

　変わり果てたリッド村が目の前にあったからだ。

　まず、周囲の空気が明らかに黒ずんでいる。絶宝球による《闇色の壁》が影響しているのだと思われるが、以前のようなほのぼのとした空気はない。豊富に生えていたはずの植物は、青色に変色し、妖しげな雰囲気を醸し出している。

　――帝国の空気はすっかりおかしゅうなってしまった。リッド村だけではない。すべての地域が奇妙な妖気に包まれておる――　

　さっき、アルトリアがそう言っていたのを思い出す。

　宝球という異次元の力を展開させてしまったことにより、帝国そのものが負の圧力に飲み込まれてしまっているようだ。皇帝ソロモアの圧政は、こんなところにまで悪影響を及ぼしている。

「ひどい……これは……」

　アリシアも相当のショックを受けた様子だ。

　すっかり忘れていたが、帝国の住民はなにを思って過ごしているのだろう。リュウや皇女プリミラ、他の者たちは……

「お、おい！？　あれは……！」

　ふとレストが小声で囁いた。ある一点を指差している。

　そちらの方角へ目を向けたとき、ルイスは思わずぎょっとした。

　――機械兵。

　一言で表すならば、そんな奇妙な兵士が村を巡回していたからだ。

　青銅色の兜に、同色の鎧。

　不気味なことだが、防具の継ぎ目に人の身体が見えないのだ。兜と鎧の間は空洞になっているし、剣を握っているはずの手も見当たらない。

　もはや人ではない、機械のような兵士がそこにいた。

「な、な、なななんですか、あれは……？」

「わからねぇ。古の文献に載ってた《魔導兵》と似てはいるが……」

「ま、魔導兵……？」

「ああ。むかしユーラス共和国と戦争してたとき、帝国が使役した化け物だ。終戦と同時に使われなくなったはずだが……」

　そこでルイスはちらりとレストを見やった。

　帝国のスパイはふうと息をつき、首を横に振る。

「あんなもんを造ってたんなら、さすがにスパイの段階で気づくさ。ここ最近になって急速で精製したんだろうな」

　なんと。

　さすがにそれは常軌を逸している気がするが。

「う、嘘だろ……？　そんなことできんのか……？」

「できねえな。絶宝球にしても、物を精製する力はないはずだし……」

　どういうことだ。

　帝国はまだ俺たちが知らない力を隠し持っているというのか……

　もし魔導兵までが国内をうろついているのだとしたら、住民はさぞ不安に包まれているに違いない。　

「――ま、考えるのは後だ」

　ルイスは一歩前に踏み出し、アリシアとレストを見渡した。

「いまは村人の救出を優先しよう。リュウたちがさらわれる前にな」

「そ、そうですね……！」

「よぉし、いっちょおバトルしに行くかな」

　ルイスの呼びかけに、闘志を高める二人だった。

　　★

　奇妙な連中が現れたのはつい最近のことだ。

　大人たちが言うには、リッド村は《特別指定地域》とやらに属しているらしい。いざというときのため、ここを見張っているのだと――あいつらは言っていた。

　だが、そんなことは、リッド村の幼き男児――リュウにとってはどうでもよかった。

　事態はよく飲み込めないが、周囲一帯がなんだか不穏な空気に包まれた。空は黒ずみ、地面には見たことのない野草が生えている。そしてまた、外にはおぞましい化け物が村を巡回している。

　これを受けて、リュウは大人たちから外出を禁止された。ずっと匿（かくま）ってくれていたフレミアはもういないから、いまは村の大人たちが面倒を見てくれている。ここしばらくは、民家にこもりきりの生活だ。

「はぁーあ。なんだか、つまんなぁい」

　地面に寝そべりながら、少女――ミュウが投げやりに言った。

　リュウと同い年で、カーフェイ家でともに暮らしていた孤児でもある。

「仕方ないじゃんか。外見ればわかるだろ。いまは危ないんだ」

「えー、そんなこと言ったってさぁ。つまんないもんはつまんないじゃん」

　そう言っておもむろに上半身を起こすや、いたずらっぽい笑みを浮かべる。

「ねぇ。あのヘンテコな兵士さんに石投げたらどうなるかな？　ちょっとやってみよ――」

「駄目だよ。危ないだろ」

「えー。でも……」

「でもじゃない。いまはおとなしくしよう」

　かつて、リュウ自身も好奇心で村の外を飛び出したことがあった。

　いまでも忘れられない。

　姉のように慕っていた女性――アリシアからの優しくも厳しい言葉を。

　いまの僕にはなにもない。

　大人みたいに力があるわけでもないし、師匠――ルイスさんのように頭がいいわけでもない。悔しいけれどそれが現実だ。

　でも、せめて、ここにいる友達くらいは守ってみせたい。べらぼうに強かったルイスさんのようにはなれなくても、僕にできることはそれくらいだ。

「……なんかリュウくんって、やっぱり大人っぽくなったよね。あのるいすって人を真似してるの？」

「ぎく」

　図星をつかれた。