全員集合
そういえば、とルイスは思う。
無事に転移できたのは良いが、わざわざこの《霧の大森林》を選んだ理由はあるのかと。
それをアルトリアに尋ねると、彼は「こっちに来なさい」と言って先に進んでいく。
ルイスはアリシアと一瞬だけ目を合わせると、アルトリアの後ろ姿を追った。他の面々も後に続いてくる。
改めて思うが、とんでもない大人数だ。いまは仕方ないが、この全員で行動するのはあまりに無理がある。下手に動けば帝国軍に見つかってしまうだろう。
それぞれ別行動を取るのが得策かもしれないな……
そんなことを考えているうちに、前方を歩くアルトリアの歩みがふと止まった。彼の眼前には巨大な岩があり――よくよく見れば、ギリギリ人が通れるくらいの穴が開いている。
「ここは……洞窟……か？」
かすれ声を発するルイスに、アルトリアはうむと頷いた。
「避難している最中に偶然見つけての。緊急的に、ワシらはここを拠点としているわけじゃ」
「拠点……」
その言葉にルイスは引っかかりを覚えた。
「ってことは……他にも誰かいるのか？ あの皇帝に反旗を翻そうとする奴らが……」
「まあ、そういうことじゃな」
にかっと快活に笑うアルトリア。その表情がどこか懐かしい。
「いくら長年敬ってきた皇帝とはいえ、突然の独裁政治についていけぬ者たちは大勢いる。誰かを犠牲にして得た幸福なぞ、空虚以外の何物でもあるまい」
「……はは」
思わず苦笑を浮かべてしまうルイス。
この絶望的な状況にあって、相変わらず凄いバイタリティだ。自分の理想を追うためならば、年齢など関係ないということか。
「ついてくるがよい。中はそれほど複雑ではないが、かなり細い通路じゃからの。注意して入りなさい」
そう言うなり、アルトリアは再び前方へと歩みを進めていくのだった。
「おお……」
すこし歩くと、大きく開けた場所に出た。ユーラス共和国の隠し拠点にも劣らぬほどの広さである。
これだけのスペースがあれば、この人数も問題なく入るだろう。緊急的な拠点としては充分だ。
――そして。
「あ……あっ！！」
隣を歩くアリシアが、その先にいる人物を見て、大きく目を開いた。
「お母さんッ！ お母さんだよね！？」
「あら……？」
フレミア・カーフェイは一枚の書面を黙読していたところだったようだ。さっと顔を上げ、こちらに目を向けるや、同様に目を開く。
「あら。あらあらあら……」
「お母さんッ！」
そう言って母のもとに駆け込んでいく娘。
フレミアも、そんな娘を強く抱き返した。
「アリシア……良かった……。無事だったのね……！」
「うん。お母さんも、会えて良かった……！」
「すごく心配してたのよ……。皇帝が共和国に戦士を派遣したっていうから、なにか大変なことになってないか……夜も眠れなかったんだから……」
「お母さん……」
そう言って抱き合う親子に、水を差し挟む者は誰もいなかった。特にルイスら一行は、アリシアが家族のをずっと想っていたことを知っている。
数秒後。
抱擁を解いたフレミアが、ゆっくりとこちら側を見渡した。
「すごい大所帯……。アリシア、みんなあなたの仲間なの？」
「うん。色々あってね……」
「ふふふ……。最近まで小さい赤ん坊だったのに……成長したわね……」
そしてフレミアは最後にルイスに目を留めた。
「ルイスさん……ありがとうございます。また娘がお世話になったようですね……？」
「いやいや。俺はなにもしてませんよ」
ぶんぶんと片手を振るルイス。
むしろこっちが助けられたくらいである。
「でも、これはいったいどういうことですか……？ 神聖共和国党がいるように見えるのは、私の見間違い……？」
「はは。違いますよ。彼らも味方です」
「み、味方……？」
わけがわからないといったように首をかしげるフレミア。
まあ、無理もあるまい。
ルイスとて、神聖共和国党と初めて共闘したときはたまげたものである。
黙りこくる一同に向けて、アルトリアがやや大きな声で言った。
「とりあえず情報共有といこうではないかの？ 互いに聞きたいことが山ほどあるじゃろうからな」
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