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嵐

「はは。変わんねえよなぁ、あんたもよ」

　片腕で額を覆いながら、レストがおかしそうに言った。ミューミも同様の反応を示している。

「仕方ないですよ。これがルイスさんですし――はむっ」

　横から茶化してきたアリシアの頬をつまむ。

「おまえだって、そのすぐ遊びだす性格、変わってねえだろが」

「あ！　ひどい！　ルイスさん言いましたね！」

「あーもう。いちいち騒ぐなよ」

「ばーかばーか。ルイスさんのばーか」

「て、てめェって奴は……」

「は、ははは……」

　ルイスとアリシアが言い合っているのを、Ｂランクの冒険者――バハートがどこか懐かしむような瞳で見つめていた。

「どうした。バハート」

　そんな彼に、ひとりの帝国冒険者が話しかける。かつてルイスたちを馬鹿にした冒険者のうちひとりだ。

「いや、まぁな……。あの二人、いまでも変わんねぇんだなって思ってよ」

「ん？」

「ルイスもアリシアも、ただひたすらに前向きだったよな。俺たちがなにを言っても……自分なりにこなせることをやろうとしてた」

「ああ……うん。そうだったな……」

「絶宝球なんて、俺なんか怖くてしょうがないのによ。でもあの二人は、相変わらずあんな調子だ。……はは、そりゃ、差つくよなぁ」

「…………」

「ああ、悪い悪い。しけた話はなしだ。いまは俺たちも頑張ろうぜ。あの二人のようにな」

　――数分後。

「各（おのおの）、話はまとまったかな」

　ヴァイゼ大統領が声を張り上げ、一同が静まり返る。

　しん、と落ち着いた空気のなかで、ヴァイゼはこくりと頷いた。

「全体の指揮は私が取らせてもらおう。あの狡猾なるソロモアのことだ。こちらの動きなどとうにお見通しであろう。各人、油断せぬようにな」

「おう！」

　威勢のよい返事を投げる一同だった。

　★

　――同日、午後四時。

　帝都サクセンドリアの王城、謁見の間にて。

「ご報告申し上げます！」

　兵士の声が大きく響き渡る。

「ユーラス共和国の制圧は、ただいま四割がた完了しております。抵抗する者もいるようですが、帝国側の犠牲はほぼ皆無となっております」

「……ふむ」

　頬杖をつきながら、無感情に頷く皇帝ソロモア。

「なお、ヴァイゼ・クローディアやレスト・ネスレイアなど、要注意人物はいまだ姿を見せぬ模様。一部では、すでに自害したのではとも囁かれております。報告は以上です！」

　――なんとも稚拙だ。

　ソロモア皇帝は眉をひそめながら、ぎろりと兵士を睨みつける。

「奴の策にはまるな。ヴァイゼがそう簡単に引くわけがなかろう」

「も、申し訳ありません。ただ、そういう話が広まっているのは事実でありまして……」

「それが危険だと言っているのだ。油断は敗北を生む。貴様が他の兵士に発破（はっぱ）をかけよ」

「し、承知致しました！　申し訳ございません！」

　そう言うなり、そそくさと退散していく兵士。

　ソロモアはふうとため息をつくと、ちらりと窓の外を見やる。

　帝国の外周部に広がる闇の壁。

　これがある限りは、何人たりとて自国に侵入することはできない。

　よしんば突破できたとしても、数々の《無条件勝利》の使い手や、他の中小国の兵士、そして絶宝球がこちらの手にある。

　これだけの好条件が揃っている以上、負けるわけがない――

　自国ではすでにそんな空気が蔓延しているようだが、これこそが危ないのだ。たった一瞬の出来事で、形勢が一気に逆転することもありうる。そんな民衆どもを正しく導くのが、皇帝の役目でもあるのだが。

「皇帝陛下……」

　ふいに、隣に立つ大臣が眉間に皺を寄せながら言ってきた。

「静かすぎるとは思いませんか？　あのヴァイゼがなにもしてこないとは考えにくいのですが……」

「うむ。必ずなにかしら手を打ってくるはずだ。おまえも万全の体制を――」

「ご、ご報告申し上げます！」

　ソロモアの言葉を破り、さきほど退散した兵士がまたしても姿を現した。心なしか、さきほどよりも表情に焦りが見て取れる。

「…………」

　その様子に、ソロモアは否応なしに嵐の予感を覚えた。

「国境付近で、最重要人物が現れました！　ルイス・アルゼイドです！」

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