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決戦へ向けて

　そういえば、とルイスは思う。

　初めて絶宝球（ぜつほうきゅう）が現れたとき、ルイスたちは魔物界に転送されてしまった。

　その後、あの場所でなにが起こったのか――結局わからずじまいである。

　そんなルイスの思考を読みとったのか、ヴァイゼ大統領はフフと笑って言った。

「あの後はかなり混乱してな。誰が味方で誰が敵なのか……まったくわからぬ状況だった。それをひっくり返したのは、帝国方面から現れた連中だ」

「帝国からの……」

　そこまでを聞いて、ルイスははっとする。

「もしかして、《無条件勝利》使いどもかよ？」

「おう。よくわかったな」

　そう返事をしたのは、Ｂランクの冒険者――バハートだった。ずいぶん懐かしい面子である。

「あいつら、俺たちも問答無用で襲ってきたからよ！　マジで意味わかんなかったぜ」

「そうなのか……」

　皇帝ソロモアにとって、冒険者ギルド程度の戦力はいらないということか。《無条件勝利》に《絶宝球》まであるのだから。

「それだけじゃねえ。俺はたしかに見たぜ。帝国を包む、気味の悪ぃ壁をな」

　言いながら、バハートは後方に控える冒険者たちを振り返る。

　だいたい百人程度か。

　何人かはルイスの見知った顔もいる。かつては散々こちらを馬鹿にしてきた面々だが、さすがにもうそのような態度は取られない。

　黙りこくるルイスに向けて、今度はヒュースが言葉を継いだ。

「そういうこともあってな。そこのミューミに、全員、この場所に転送してもらったのさ」

　なるほど。

　ミューミであれば、魔導具さえ用いれば複数人の転移も可能だろう。

「で、だ……。そこにいるのは、やっぱり……」

　ヒュースがおそるおそると言った様子で前代魔王を見やる。

「ぜ、前代魔王だよな？　俺が前に召喚した……」

「クク。久しぶりだな。かつてはよく我をこき使ってくれたものだ」

　にやりと悪い笑顔を浮かべる魔王。

　いつも通り、不気味である。

　ヒイッ、と変な声をあげるヒュースに、魔王はおかしそうに肩を竦めた。

「気にするでない。とうの昔に、我の呪いは消えておろうが」

「……ああ、うん」

　ヒュースはこほんと咳払いをして落ち着きを取り戻すと、小声で話を続けた。

「それが謎だった……。プリミラ皇女に一時解放されるときには、すでに悪夢も見なくなってたしな……」

「その通り。当時の我は、貴様の稚拙な召喚術のせいで知能を失っていたからな。貴様がテロ行為に及んだ事情を知って、呪いを消してやったのだよ」

「そ、そうだったのか……。それはまあ、すまないことをした……」

　後頭部に手を当て、ぺこりと頭を下げるヒュース。

　前代魔王はそれに対し、ふふふと変わらず不気味な笑い声を発している。

　まあ、これで仲直りといったところだろうか。よくわからないが。

　ルイスはこほんと咳払いすると、バハートに視線を戻した。

「……それで、事情を知って、レストたちに協力してるってわけか」

「ああ。俺ゃあびっくりしたぜ。まさか皇帝陛下があんな野望抱えてるたぁな」

「…………」

　その気持ちはルイスもわからないではないでもなかった。

　神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）やヴァイゼ大統領がしでかした罪を思えば、彼らを決して全面的に肯定することはできない。

　けれども、それらの悪事の根本にはソロモア皇帝がいたのだ。

　見逃すわけにはいかない。絶対に。

　冒険者ギルド、そして神聖共和国党。

　かつて敵対してきた連中だが、彼らが仲間になればかなり心強いだろう。いまはすこしでも戦力が欲しいところだ。

「で、だ」

　ルイスはヴァイゼに視線を戻す。

「なんか勝算でもあんのかよ？　こうして立てこもったからにゃ、なんかあるんだろ？」

「ふふ。私を誰だと思っている」

　ヴァイゼは自信たっぷりに頷くと、ルイスとアリシアを交互に見やった。

「あなたがた二人が来れば、勝率は格段に上がる。特にルイス。言うまでもなく、その《絶対勝利》の力が鍵となる」

「…………具体的に、どんな策なんだよ」

「ふむ。よかろう。説明しよう」

　大統領いわく。

　絶宝球（ぜつほうきゅう）の力は強大だが、発動するほんのわずかの間だけ、ちょっとした隙ができるのだという。

　帝国全土を取り巻く闇色の壁。

　普段は強固にそびえるそれが、発動の瞬間だけ、すこし脆（もろ）くなるらしい。

　なんでも、共和国に古くから伝わる文献に書いてあるとのこと。二千年前の大統領が後世のために記したのだという。

「……それがわかっていてもなお、我々は帝国に攻めることができなかった。見ただろう？　絶宝球から放たれた、おぞましき可視放射の威力を」

「ああ……」

　応じながら、ルイスは隣で倒れ込むレストを見やる。

　彼ほどの猛者でもたった一撃で沈んでしまうほどの攻撃力。闇色の壁を突破する間に、多くの囮（おとり）が必要となってしまうわけだ。ただでさえ戦力が足りない現状では、それが死活問題となってしまう。

　こちらの視線に気づいたレストが、ミューミの膝の上で苦い笑みを浮かべる。

「ルイスのおっちゃん。絶宝球の力はあんなもんじゃねえさ。その気になりゃ、国のひとつくらい一瞬で吹き飛ばせる」

「な……なんだと？」

　では、当時の可視放射はかなり弱い威力だったということか。

　まあ、ソロモアは共和国をも支配したがっているようだから、それも当然か。

「フム。なるほどな」

　前代魔王が腕を組みながら声を発する。

「あの障壁（しょうへき）を突破しようにも、その前に甚大な被害が発生してしまう。だから手をこまねいていたわけか」

　――そういうことか。

　ここまでの流れで、ルイスにはだいたい察しがついた。

「俺に――絶宝球からの攻撃を受けてほしいってわけだな？　これが確実だろうよ」

「フフ。ご名答」

　しっかりと頷くヴァイゼに、ルイスはふうとため息をつく。

　仕方ないことではあるが、一番危険な役目だ。絶宝球そのものと正面対決するのだから。

　だが――現状ではたしかに、これができるのはルイスしかいない。

「あ、あの……思ったんですけど……。帝国の向こう側に転移することはできないんですか？　私やミューミさんの魔法で……」

　アリシアの問いかけに、ヒュースが答える。

「残念ながら無理そうだ。帝国の魔術師が妨害魔法をかけているようでな」

「うう。そう簡単にはいかないですか……」

　となれば、やはりルイスが先陣を切るしかないだろう。他の誰かを犠牲にするわけにはいかない。

　しん、と。

　沈黙が降りるなか、ミューミがルイスを見上げた。

「でも……いいんですか？　ルイスさん」

「ん？　なにがだよ」

「だって……わかるでしょう？　もしこれでルイスさんが相打ちになったら……」

　そこまでを言いかけて、辛そうにどもるミューミ。

「……はん。なるほどな」

　彼女の言いたいことを、ルイスはなんとなく察していた。

　もしルイスが相打ちとなり、そしてまた、この戦いに共和国が勝利すれば――

　一番得するのは共和国側であると、彼女はそう言いたいんだろう。

「はっ。なに言ってんだ」

　ルイスはふっと笑う。

「おまえたち、そんな悪ィ人間なのかよ。俺にはそうは見えねえけどな」

「え……」

「気にするな。俺は死なねえし、おまえたちもある程度は信用してる。すくなくともこの戦いが終わるまでは仲間だろ」

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