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二千年前の戦いを

　神速を超える剣撃の応酬。

　ルイスもレストも、自身が出しうるすべてのスピードで剣を打ち込んでいた。

　端から見れば、まさに理（ことわり）を超えた者同士の戦い。

　一般人であればまったく目視のかわなぬ戦いを、二人は無言で繰り広げていた。

　心眼一刀流、一の型、極・疾風。

　かつて勇者エルガーの得意とした最強の技を、二人は完璧なまでに使いこなしていた。

　互いの太刀は相手の太刀に弾かれ、受け止められ、ひたすらに金属音だけが響き渡る。

　と。

　――ガキン！

　ひときわ甲高い金属音が鳴った。両者の太刀が衝突し、押し合うようになった形だ。

「……やるじゃねえか、ルイスのおっさん」

　ギリギリギリと剣を押し続けながら、レストはにやりと笑う。

「体力の消耗がまったく感じられねえ。そのスキル、完全にものにしたようだな？」

「どうだかな。魔王いわく、もっと上はあるようだが」

「へぇ。まだ上があんのか。そりゃすげえや」

　レストはそこでふっと頬を緩める。

　なんだ……？

　唐突にルイスは寒気を覚えた。長らく戦闘に身を置き続けた結果か、本能が危機感を訴えてくる。

　と、その瞬間――

　レストはふいに太刀を片手に持ちかえるや、空いた手をぱっと開く。うっすらと闇色に輝く手から、甚大な魔力が発せられ……

「……ちっ！」

　ルイスは舌打ちとともに後方に飛び退く。

　コンマ一秒続いて、ルイスの元いた位置に、地上から槍が突き出てきた。それも単なる槍ではない。魔法によって果てしなく強化された、血塗られし大槍だ。あれをまともに喰らってしまえば、致命傷は免れないだろう。

「……マジかよ。いまのを避けるとぁな」

　急にぶすっとするレスト。

　ちょっとショックを受けたらしい。

「まぁ、驚くほど発動が早かったからな。普通の奴じゃまず避けられんだろうよ」　

「はは。慰めのつもりかよ」

　言うと、レストは再び片手を前方に突き出した。今度は紅の輝きがルイスの目を射る。

　――お次は炎属性の魔法か……！

　一般の魔術師であれば、魔法の発動には多少の隙が生じる。その魔法が強力であればあるほど、発動に時間がかかるわけだ。

　つまり、レストが魔法を使おうとしているこの瞬間は、本来ならばチャンスであるはずなのだが――

　ルイスはすっと太刀を鞘に収めると、すうと深呼吸する。

　意識を研ぎ澄まし、乱れた呼吸を整える。

　――心眼一刀流、無の型、流水。

　かつてブラッドネス・ドラゴンとの死闘で使用した、回避特化の技だ。

　太刀をしまい、無駄な装備をなくす。

　そうすることで、最小限の動きで相手の攻撃を避けることができる。

　ほどなくして、頭上から無数の火炎が降り注いできた。

　例えるならば、炎の雨。

　もうもうに燃えさかる業火の豪雨が、間断なくルイスに襲いかかってくる。

　高威力なうえ、触れるだけで大火傷を負う強烈な魔法――

　これほどの大技をほぼ一瞬で発動させるとは、さすがＳランクの名は伊達ではない……！

「…………」

　ルイスは瞳を閉じ、魔法の動きに集中する。

　目で追わずとも、いまのルイスには魔法の動きが直感できる。

　――ズドォン！　ズドォン！――

　轟音を響かせながら吹き乱れる炎の嵐を、ルイスはわずかな動きだけで回避する。一発喰らえばそれだけで看過できぬダメージをもらうだろうが、いまのルイスには微塵の恐怖心もなかった。

　――ここだ！

　ルイスはかっと目を見開くと、レストへ猛然と疾駆する。

　炎の雨の気配がやんだところに、瞬時にして攻撃を仕掛けたのである。

　もらった！

　ルイスは高速で太刀を振るった――のだが。

　ガキン！！

　金属音とともに、ルイスの太刀は阻まれた。ギリギリ、紙一重のところでレストが太刀を構えたようだ。

「……マジ、かよ。そう、きやがった、か……！」

　苦々しい表情で呻くレストだが、これはルイスとて同じ心境だった。

「や、やるな……。完全に隙をついたはずだが……まさか防ぐとはよ」

　ギリギリギリギリ……

　剣を押し合いながら、両者は互いを睨みつける。

　さすがは二千年も勇者（・・）対策をしていただけはある。心眼一刀流や《絶対勝利》の動きをまるで熟知しているかのようだ。

　と。

「ぐうっ……！！」

　ふいにレストの表情が激しく歪んだ。片目をぎゅうと閉じ、片手を右胸にあてがう。

　――胸。

　まさか。

　ある予感を抱いたルイスはかっと目を見開き、掠れ声を発した。

「レスト……、まさか、あのとき撃たれた場所がまだ痛んで……！」

　――そう。

　数日前の戦闘中に、絶宝玉（ぜつほうきゅう）から放たれた闇色の可視放射。

　それがレストの胸部を射抜いていたのを思い出す。

　色々あってすっかり忘れていたが、絶宝球（ぜつほうきゅう）の攻撃をまともに喰らって、無事でいられるはずがない……

「うる、せェな……！」

　それでもレストは太刀を離さない。

「同情なんかすんじゃねえよ……！　俺は、俺はまだ戦える……！」

　突如として。

　レストの周囲を、ドス黒いオーラが包み込み始めた。

　いつもあどけない彼には似つかわしくない、暗黒の輝き。粘着性のありそうなドロドロとした光が、レストに取り込まれていく。

「ルイスのおっさんよ……。あんまり他人のことなんざ心配してる場合じゃねえぞ？」

　胸部をおさえ、苦しそうに呼吸をしながらも、レストはこちらを見て笑う。

「最強スキル《無条件勝利》……。そいつに対抗するにゃ、こっちもそれ相応のモンがなきゃ話にならねえ。二千年もの間、ネスレイア家はただ修行をしてたわけじゃねえんだよ……」

「…………」

「その結果……《無条件勝利》ほどじゃねえにしても……これくらいはできるようになったんだよ！！」

　すると。

　不可思議な音を響かせながら、闇色のオーラが一斉にレストへ集結していく。ありとあらゆる闇を集め、凝縮されていく……

「ちいっ！」

　舌打ちとともに、ルイスは後方に飛び退く。

　この力。

　なんだか尋常でないものを感じる……！

　次の瞬間。

　陽気な冒険者レストは、もうそこにはいなかった。

「いくぞ……ルイス・アルゼイド」

　燦然と紅く輝いていた毛髪は、怖ぞ気を覚えるほどに禍々しい漆黒へ。少年のようにキラキラしていた瞳は、死霊のような黄色く濁った眼球へ。

　まさに信じられぬほどの変貌を遂げていた。

「ステータス、オールマックス……。《無条件勝利》にはちぃと及ばねえが、どうよ、立派なモンだろ？」

　笑いながら発せられるその声は、心なしか低くなっているように感じられた。

「…………」

　だが不思議と、ルイスに恐怖心はなかった。

　これも歳の功か、妙に落ち着いている自分がいる。

「ステータス・オールマックスか……たいしたもんだよ、まったく……」

　言いながら、再び太刀を構えるルイス。

　自身を取り巻く銀色の煌めきが、一層美しく光度を高める。キラキラ……と鈴を鳴らしたような音が響きわたる。

「おまえがどんなに強くなったとしても……俺は負けるわけにゃいかねえ。どんとぶつかってこい、レスト・ネスレイア！！」

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