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二千年の決着へ

　フラムの宣言通り、この先はかなり危険な道のりだった。

　どういう仕組みなのかわかりかねるが、一定の間隔で魔獣が出没するのだ。

　他にも、どこからともなく炎の矢が飛んできたり、地雷が仕掛けてあったり……フラムがいなければ相当に苦労したことは疑いようもなかった。

　――いや。

　もうひとり、いた。

　現れる魔獣を問答無用で追い返す、前代未聞の化け物が。

「貴様。魔王たる我に襲いかかろうとは……いい度胸をしておるではないか」

「ギャ……」

　そんな呻き声とともに後ずさるのは、ミノタウルス――馬のような顔を持つ、半人半獣の怪物だ。盛り上がった肉体からわかるように、筋力値のステータスが異様に高く、Ａランク冒険者でさえ苦戦するような強敵なのだが――

「わかっておろうな？　貴様が我に刃向かった瞬間、末代まで呪われる運命となる」

「グググ……」

　後退するミノタウルスに対し、ロアヌ・ヴァニタスは問答無用で距離を詰めていく。

　相も変わらずニタニタ笑っているところがまた不気味である。

「どうした？　話が聞こえなかったのか？　そこをどけ。さもなくば……」

「ウゥ……」

　――なんと。

　ミノタウルスは相当の図太さで知られているはずだが、魔王の威圧感にはまったく適わないらしい。巨体をそのまま翻（ひるがえ）すや、

「ギャーーーー」

　悲鳴にも似た叫びとともに、いずこへと去ってしまう。

　――戦わずして勝利。

　最強スキル《絶対勝利》持ちのルイスもびっくりである。

「……なんつーか、反則だよな、おまえ」

　呆れ混じりに言うルイスに、前代魔王はクククっと悪い笑みを浮かべた。どこからどう見ても悪人顔だ。

「そのおかげで貴様らは助かっているだろう。感謝してくれてもいいのだぞ」

「はいはい……」

　――もはやなにも言うまい。

　ユーラス共和国が苦心惨憺（くしんさんたん）して作り上げたこの隠し部屋も、ルイスら四人組にとってはなんの脅威でもない。フラムの無駄のない案内もあって、実に順調に経路を進んでいた。

　距離的にはもう、だいぶ歩いたはずである。

「…………」

　ルイスはすっと表情を引き締め、ミノタウルスの走り去った方向を見やった。

「……フラム。そろそろかよ」

「ほう。よくわかったな」

　フラムはすこしだけ目を見開くと、ルイスと同じ方向に視線を向ける。

「もうそろそろ終点だ。ヴァイゼ大統領やレスト大臣も……たぶん、そこにいると思う」

「そうか……」

　魔導具により気配は消されているはずだが、ルイスはなんとなく感じ取っていた。

　勇者エルガーと同じ流儀の使い手……レスト・ネスレイアの空気を。

《無条件勝利》の継ぎ手に対抗するため、二千年前から鍛錬を積んできた男の力を。

　それを思うと、知らず知らずのうちに身体が震える。

　これは武者震いというやつか、それとも――

「ルイスさん……」

　そんなルイスの心境を察したか、アリシアがそっと手を握ってくる。

「大丈夫です。いまは私も、フラムさんも、魔王さんもいますから」

「…………」

　サクセンドリア帝国におけるＳランク冒険者にして、その実、ユーラス共和国の大臣と工作員を兼ねていた男。

　剣と魔法の腕も去ることながら、相当の実力者であることは言うまでもあるまい。

　現にルイスも、彼が無邪気なあまり、その正体に気づけなかった。

　だが――皇帝ソロモアだけは彼の正体を察していたわけだ。その上で彼の裏を掻き、ユーラス共和国を事実上乗っ取ってしまった。

　一般人の知らないところで、高度な知略が繰り広げられていたわけである。

「レスト・ネスレイアか。フム、たしかにかなりの強敵であろうな」

　さきほどとは打って変わり、前代魔王も表情を引き締める。

「……だが、いまの貴様らならば、決して適わない相手ではあるまい。心配は不要だ」

「……はっ。まさか魔王なんぞに慰められるたぁな」

「誰が魔王なんぞだ」

「さあ、行くぞみんな。本番は……これからだ」