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おっさんの進む道

　黒装束の二人と別れた後――

「ここだ。ついてきてくれ」

　フラムを先頭に、ルイス一行は徒歩を進める。

　薄暗く、明かりと呼べる物はなにもない。

　非常に狭い一本道を、ルイスたちは無言で進んでいった。ひたすらに続く暗い通路に、いい加減うんざりし始めた頃……

　ギィ……と。

　前方に二枚扉があったのだろう、フラムが片手で扉を奥方向へ押し出した。

「…………！？」

　そしてその先に広がる光景を見たとき、ルイスは心臓が飛び出るほどの衝撃を味わった。

「な……な……」

　思わず目を見開き、どでかい声を発してしまう。

「なんじゃこりゃあ！？」

　さきほどの仄暗（ほのぐら）い通路とは打って変わり、かなり派手な場所に出た。

　相当な広さである。帝都サクセンドリアの王城――そのエントランスホールにも劣らぬほどの大広間――が目の前に広がっていた。中央部分には謎の突起物が存在し、そこから色彩さまざまな光脈（こうみゃく）が四方八方に伸びている。それが縦横無尽に散りばめれているため、どこか幻想的な雰囲気を醸し出していた。

「ふふ。さすがに驚いたかな」

　そう言いながら振り向いたフラムも、すこし苦笑いを浮かべている。

「すんごいだろ？　そこらじゅうで魔導具（まどうぐ）が使われてんだよ」

「ま、魔導具……」

「フム。なるほど。たしかにすさまじい力を感じるな」

　さしもの前代魔王も、腕を組んで苦笑している。

「これこそが……二千年もの間、ユーラス共和国が絶宝球（ぜつほうきゅう）に抗（あらが）うために作られた技術なのだろう。その証拠というべきか、この先にいるはずのレスト・ネスレイアどもの気配がまったくわからん」

「た、たしかに……」

　無意識のうちに目を瞬かせるルイス。

　言われてみれば、この先には凄腕の戦士たちが集っているはずなのに――その気配がまったく感じ取れない。これもまた、魔導具の効果だということか。なるほど、道理で見つからないわけだ。

　黙りこくる一同を見渡しながら、フラムはやや切なそうな表情で告げる。

「この隠し部屋はレスト大臣の家系が作り上げたものだ。きたる怨敵――エルガー・クロノイスの後継者。そいつとの対決に備えてな」

「勇者……エルガー……」

　そう。

　当時の皇帝に《無条件勝利》を与えられ、ユーラス共和国を打ち破ったエルガー・クロノイス。さぞ苦しみながら太刀を振るってきたことだろう。レストの遠き先祖も、勇者（・・）の手によって生を終えてしまった。

　ユーラス共和国はきっと、再び第二の勇者（・・）が現れると推測したのだろう。皇帝によって最強スキルを与えられ、再び悪夢を蘇らせる恐ろしき剣の使い手を。だからこそ、ここまで手の込んだ隠し部屋を作り上げたわけだ。

　――おっしゃルイスさん！　いっちょ俺とバトルしようぜ！――

　数日前、レストに言われた台詞を思い出す。

　……バトル。

　二千年前の雪辱を晴らすため、徹底的に鍛え上げられた男の闇。

　それを垣間見た気がした。

　押し黙るルイスに向け、フラムは再度声をかけてくる。

「あんたには言うまでもないだろうが……レスト大臣は相当に強いぞ。加えて、Ｓランク級の戦士も仲間に入れている可能性がある。それでも……行くんだな？」

　――たしかに。

　レストはおそらく黒装束どもを仲間に引き入れているだろうから、この先には油断ならない戦士が大勢控えているわけだ。

　こちら側も《絶対勝利》や前代魔王がいるとはいえ、気を抜くことはできない。言わば、両者ともにチート的存在だ。

　それでも。

　ルイスは決意を瞳に称え、しっかりと頷いた。

「当たり前だ。ここまで来て、引き下がるわけにゃいかんだろ」

「私もです。ここで引いたらカーフェイの名が泣きますよ」

「クク。我には聞くまでもなかろうて」

「……ふん。改めて、濃いメンバーだよなこれ」

　フラムはまたしても苦笑を浮かべると、ルイスたちに向けて大声を張り上げた。

「なら――もう迷わない。ここから先はさらに危険度が増すぞ。各自、全身全霊で進もう！」