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信用の証

　黒装束の戦士――

　すなわち、以前レスト・ネスレイアが従えていた強者（つわもの）たちだ。みなＡ～Ｓランク冒険者に相当する実力を備えており、過去、ルイスたちもおおいに苦戦した。

「…………」

　だが、前とはちょっと様子が違う。

　レストの洗脳術により、あのときは口を利けていなかったはずだが……いまは術が解かれているのだろうか。

　現在の黒装束たちからは明確な意志が感じられた。

「侵入者……？　い、いや、違う、のか……？」

　互いに顔を合わせる黒装束。

　まあ、このメンバーを見れば当惑するのも無理はない。

　帝国人ふたり、共和国人ひとり、そして魔王……明らかに異質である。

　そんな彼らへ向けて、フラムが一歩近寄った。

「レスト大臣に会いにきた。私たちは協力者だ。そこを通してくれないか」

「あ、ああ……。あんたはたしかＳランク冒険者の……うーん……」

　そこで黒装束の視線がルイスとアリシアに据えられる。とりわけ前代魔王に対してはかなりびびった反応を示している。

「フフ。そんなに怖がるな。我は優しいぞ？　な？」

　二タァと不気味に笑う魔王に、ルイスは額をおさえながら言った。

「おまえは黙ってろ……説得力の欠片もない……」

「なんだと。それはなんとも失礼な――」

「俺のほうからもお願いしたい。この状況で帝国の人間なんぞ信用できねえのはわかってる。それでも……頼む」

　そう言って深々と頭を下げるルイス。

「おい、無視するｎ」

「私からもお願いします。帝国人として、皇帝ソロモアの独裁は放っておけません。ですから……」

　続けてアリシアも頭を下げる。真に相手のことを思った、心のこもった願いだった。

　最後にアルカナが歩み寄る。

「この方たちは私をここまで連れてきてくださいました。一定の信頼はできるものと思います」

「う、うむ。わかった。わかったからそんなに頭を下げないでくれ」

　黒装束のひとりが、やりづらそうに後頭部をかいた。

「実はな、ヴァイゼ大統領からも言われてたんだよ。あんた、ルイス・アルゼイドだろ？」

「ん？　あ、ああ……そうだが……」

「大統領はあんたらが来る可能性も想定しててな。もし来た場合は通すよう言われてたのさ」

「な……マ、マジかよ……」

　思わず素っ頓狂な声を発すルイス。

　ヴァイゼ・クローディア。

　ソロモア皇帝には読み負けしたもの、さすが凄腕の策略家と呼ばれた男だ。この状況においてもその隻腕（せきわん）は健在ということか。

　黒装束は続ける。

「最初はなんでテイコーなんか通さなきゃいけねえのかと思ったが……なるほどな。あんたらなら信用できそうだ」

「そ、そりゃどうも……」

「だが、俺たちもつい最近ここに移動したばっかりでな。かなりバタバタしてんだよ。申し訳ないが案内まではできない。わかってくれ」

　まあ、それは仕方なかろう。

　ルイスたちを案内することよりも、ここの警備のほうが重要なのは誰でもわかる。

　それに――

　Ｓランク冒険者、フラム・アルベーヌがフフと笑って言った。

「案内なら心配いらない。私がちゃんと覚えてるさ」

「……ああ。あんたがいりゃ大丈夫だな」

　こくりと頷く黒装束。

　いわく、隠し部屋に到着するまではまだまだ距離があるようで、道中には罠であったり行き止まりであったり、かなり面倒な細工がなされているらしい。まあ、この隠し通路が作られた経緯を考えればそれも当然の話である。

　ルイスはこくりと頷くと、フラムを見つめて言った。

「フラム。申し訳ないが、引き続き案内は頼めるな？」

「おう。任せておくがいいさ」

　がつんと両の拳をぶつけるフラム。

　一同が気合いを入れ直した、その片隅で……

「――みんなして我を無視しおってからに……」

　ひとりだけいじける前代魔王だった。