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ルイスのアイディア

　瓦礫が多く積まれた場所。

　ルイスたちは一時、そこに身を隠すことにした。どうやらここは首都の外れのようで、兵士はたいして見当たらない。すこしくらいは時間が稼げるだろう。

　全員が地面に腰を落ち着けたところで、ロアヌ・ヴァニタスが

「さて」

　と切り出した。

「ユーラスの住民よ。申し訳ないが、その赤子は眠らせても構わないか？　また騒がれると困るからな」

「え……」

　目をぱちくりする女性。

　ここに来るまでの道中ですこしだけ会話を交わしたが、名前をアルカナと言うらしかった。

「なに。すこしの間（あいだ）睡眠させるだけだ。後遺症などは残らんから、安心するがよい」

「はい。そうですね……。それがいいと思います」

「ふむ。申し訳ないな」

　ロアヌ・ヴァニタスは手をかざして謝る素振りを取ったあと、その手を緑色に輝かせた。

　すとん、と。

　魔王の魔法にかかった赤ん坊が、ゆっくりと眠りに落ちる。正直あまり良い光景ではないが、この場合に至っては仕方ないだろう。

　ルイスは周囲を見渡し、兵士がいないのを確認してから、小声で言った。

「そんで、アルカナさん……だっけか。あんた、どこに向かおうとしてたんだ？　ただ逃げ回ってるようには見えなかったが」

「えっと……」

　アルカナは不安そうにフラムを見やる。

　そんな彼女に向け、フラムはにっこり笑ってみせた。

「気にしなくていい。こいつらは信用できる。それは私が保証しよう」

「わ、わかりました。それなら……」

　アルカナはすっと息を吸い込むと、改めてルイスたちを見回した。

「フラムさんはご存知だと思いますが、ユーラス首都の地下に、大きな隠し部屋が存在するのです。そこで……ヴァイゼ大統領やレスト大臣が、逆転の機会を窺っているという話を聞いたんです」

「そ、そうなのか……」

　大声を発しそうになるのをなんとかこらえるルイス。

「じゃあ、あんたはそこに向かおうとしてたってわけだな？」

「はい。そこには多くの兵士もいるようですし、一番安全なところかと思って……」

「そういうことか……」

　レスト・ネスレイア。

　彼の手腕を思えば、たしかにその隠し部屋とやらが一番安全といえるだろう。むろん、ＡからＳランク級の戦士もいるに違いない。

「なるほどですね。その情報はたぶん帝国にも出回っていませんから、ソロモア皇帝が手を焼くのも無理はありません」

　アリシアもうんうんと頷いている。

「でも……大丈夫なんですか？　その隠し部屋に着くまでに、何人の兵士に見つかることやら……」

「…………」

　そこでアルカナは顔を伏せてしまう。

「仕方ないんです。……だって、私たちにはもう、安心できる場所なんて……！！」

　アルカナの声がわずかに震えだした。感情が抑えきれなくなったのか、そのまま顔を両手で覆ってしまう。

「なんで……なんですか。私たちは普通に暮らしてただけなのに……なのに……！！」

　その言葉に感じ入るところがあったのか、フラムも同様に顔を逸らしてしまう。

　故郷を侵略され、無事に明日が迎えられるかもわからない状況。その辛さは想像に難くない。

「…………」

　ルイスはしばらく黙考したあと、改めてアルカナを見やった。

「なら、俺たちがそこまで護衛するよ。そんで――レストたちにも会いにいく」

「ほう……？」　

　ロアヌ・ヴァニタスがニヤリと片頬をあげる。

「まさかとは思うが、貴様……？」

「ああ。そのまさかだ。レストたちに協力を要請する」

「ええっ……！？」

　大きく目を見開くアリシア。

「と、とんでもないアイディアですね……！　でも、いいかもしれません……！」

　レスト・ネスレイア。

　二千年前の悔いを晴らすため、修行に明け暮れてきた男。　

　信用してもらえるかはわからないが、もし共闘を組めれば――この上なく頼りになる戦士である。

「ふふ。相変わらずとんでもないな。あんたたちは」

　フラムもさすがに苦笑いを浮かべていた。

「私としても助かるよ。この状況を放っておくわけにはいかないからな」

　そしておもむろに立ち上がると、ルイスたちに向けて輝く瞳を向けた。

「それなら――ついてきてほしい。隠し部屋までの道のりは、たぶん私が一番詳しい」