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奇想天外な四人

　★

　女性はひどく怯えていた。瞳孔（どうこう）が開ききっているし、全身をカタカタと震わせている。

　それでも。

　彼女は、腕に抱いている赤ん坊だけは手放すまいと、懸命に守ろうとしていた。この子だけは必ず守ってみせる――そんな強い意志を感じさせる瞳だった。

　素晴らしい、とルイスは思う。

　帝国人であろうと共和国人であろうと関係ない。自分たちはわかりあえるはずなのだ。拒絶さえしなければ。

　と同時に、狂わんばかりの怒りも込み上げてくる。

　あまりに――ひどい。

「おい……おまえら。これはどういうつもりだ」

　ルイスはぎろりと、先ほど自身を殴りかかろうとした男を睨みつける。

　男は一瞬びくっとしたように背筋を伸ばしたが、すぐにヘラヘラ笑いを浮かべた。

「なにって……見てわかんだろ。仕返しだよ」

「仕返し……だと……」

「アンタだって知ってるだろうよ。いままで、帝国がどれほど共和国から迫害を受けてきたか。俺たちはずっと耐えてきたんだ」

「…………」

　たしかに。

　それはルイスも痛いほどよくわかっている。

　神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）を始めとする、過激派組織の破壊活動。

　レスト・ネスレイアを中心とする工作活動。

　それらにより、帝国はたしかに看過できぬ被害を負っただろう。死傷者も多く出ている。

　けれど。

　このように、やって、やり返して――これが、皇帝の言う平和な世界なのか。

　これが、勇者エルガー・クロノイスの求めていた世界なのか。

　違う。こんなものは……！

　と。

「隙ありィ！」

「…………！」

　男が不意をついて再び殴りかかってくる。《無条件勝利》は使えないのか、たいしたスピードではないが、それでもそこそこのやり手なのだろう。周囲にすこしだけ突風が舞う。

　だが。

《絶対勝利》を使用しているルイスには、スローモーションにしか感じられない。

　ルイスは急いで女性を抱えると、そのまま軽々とジャンプし、男の後方へと飛び移る。この間、一秒もかかっていない。

　男が完全に拳を振り切った頃には、ルイスは奴の背後に回り込んでいた。

「あ……れ……？」

　男がそう呟いた、次の瞬間。

　――ザシュッ！！

　男に無数の切り傷が発生する。

　勢いよく鮮血が吹き出し、周囲を赤一色に染め上げる。

　身体の各所を無惨に切り刻まれた男は、ガタガタと膝を震わせながら、掠れた声を発する。

「な……に……？」

「同じ帝国出身だ。殺しまではしないでやるよ。だが――その身体じゃ、もう永遠に戦うことぁできねえだろうな」

「嘘……だろ……。おまえ、いつ……」

　男の虚ろな視線は、ルイスの手元にひたと据えられている。太刀を握ってもいないのに、どうやって攻撃したのか――とでも言いたげだ。

「おまえに教える必要はないな。もう寝てろ」

「ぐ……くっそぉ……」

　そのままバタリと崩れ落ち、びくりとも動かなくなる。たった一撃でノックアウトだ。

「あ……あの……」

「ん？」

　ふと、ルイスの腕のなかの女性が見上げてくる。心なしか顔が紅潮していた。

「た、助けていただいてありがとうございます……。あの……テイ――帝国の方ですよね？」

「ああ。申し訳ねぇな。うちの皇帝がよからぬことを考えてるようでよ」

「…………」

「心配すんな。あんたは絶対に守ってみせる。だから安心しろ」

「で……でも、あなた……帝国人なのに……」

　そこまで言いかけたところで、女性は感情の沸点に到達したようだ。目元に涙を浮かべ、そのまま泣いてしまう。

「ルイスさん、戦場でも口説いてるんですか？」

「本当によくないと思うぞ、そういうの」

「クク、良いものを見させてもらったよ」

　と。

　アリシア、フラム、ロアヌ・ヴァニタスが冷やかしとともに歩み寄ってきた。今回は彼女らの転移が遅れたわけではなく、単にルイスの《絶対勝利》の動きが早かっただけだ。

　ルイスは女性を地面に下ろすと、呆れ顔を仲間たちに向けた。

「この状況でなに言ってやがんだよ。真面目にやれ」

「ふんだ。私だって真面目ですもーん」

　なぜだか怒ったように顔をそむけるアリシア。

　これは非常に面倒くさい。

「あれ……あ、あなたは……」

　涙を浮かべながら、女性は大きく目を見開いた。その視線は共和国でのＳランク冒険者――フラムに向けられている。

　さすがはＳランク冒険者様、一般人からの認知度も高いようだ。

「フラム・アルベーヌさんですよね？　どうして、あなたが……」

「ま、色々あってな。こいつらとともに行動してるのさ」

「え……。で、でも、そこにいるのは……」

「フ。前代魔王のロアヌ・ヴァニタスと申す。ロアちゃんと呼んでくれ」

　そのままウインクする魔王。

　不気味である。

「ま、魔王……！？　ロアちゃんって……」

　なにがわからないと言ったようすで、女性は頭をクラクラさせた。

　――ま、当然そうなるよな。

　ルイスはこほんと咳払いすると、無理やり話題を切り替えた。

「ここじゃ敵に見つかる恐れがある。どっかに隠れる場所ないかね？　積もる話はそこでしようや」