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三人の仲間とともに

　魔王城へは、さほど苦労することなく到着した。

　なにしろロアヌ・ヴァニタスの転移術があるのだ。時間があればのんびり魔物界を散策してもいいが、いまはそんな猶予はない。短縮できるところは短縮して、ルイスたちはユーラス共和国へと急いだ。

　途中、還らぬ者となった現代魔王が仰向けになっているのが見えた。目を大きく見開き、最期までなにが起きているのかわからなかったように思える。さぞ……無念であったろう。

「ガーラス……」

　思うところがあるのか、ロアヌ・ヴァニタスが遺体の前で立ち尽くす。

「我が不在の間……よくぞ世界を守ってくれた」

　そう呟くロアヌ・ヴァニタスの姿は、帝国であれほど恐れられていた魔王のイメージとはほど遠い。

　自身の藍色マントをほどくと、亡骸（なきがら）にゆっくりと被せた。

　そんなロアヌ・ヴァニタスの隣へ、ルイスはゆっくりと並ぶ。

「そうか……おまえさんがいない間は、この……ガーラス？　に魔王をやってもらってたんだっけか」

「ああ。実力的にはやや不安だったが、こうするしかなかった……」

　たしかに、とルイスは思う。

　ロアが姿をくらますことでしか、帝国の侵攻を止めることはできなかったのだろう。話を聞く限りだと、二千年前の皇帝もかなりの野心家だ。

　すべては、二千年後のいま――皇帝ソロモア・エル・アウセレーゼの野望を阻止するために。

「ガーラスはよくやってくれたさ。あとは……我らがケリをつける番だな」

「大丈夫ですよ、ロアちゃん」

　暗い声で呟くロアヌ・ヴァニタスに、アリシアがいつもの朗らかな笑みを浮かべる。

「世界を救うなんて、正直私にはおこがましいですけど……それでも、ここまでやってこられたんです。元々、《圏外》ランクの私がですよ？」

「…………」

「ですから大丈夫です。どんなに大変なことでも、みんないれば乗り越えられます。私はそれをルイスさんから教わりました」

「フフ……まさか。これは思いも寄らぬ事態だな」

　アリシアの臭い励ましに、ロアヌ・ヴァニタスが苦い笑みを発した。

「魔王が人間に慰められる日が来ようとは。歴史上、初めてのことだ」

「う……こ、これは誰かさんの影響かと」

「だなぁ。私も誰かさんのせいだと思うぞ」

　フラムとアリシアが、チラチラとルイスを見ては変な笑い声をあげている。

　本当に緊張感のない奴らだ。

「んー、こほん」

　ルイスは無理やり咳払いをかますと、前代魔王に向き直る。

「ロア。改めて聞こう。俺たちとともに……戦ってくれるんだな？」

「ふむ。当然だ。二千年前の借りを返さんとな」

　魔王と共闘する。

　まさに思いもよらない展開だ。

　だがきっと、ロアヌ・ヴァニタスなら信用してもいいだろう。これまでのやり取りで、魔王の性格はなんとなく伝わってきた。

「フラム。ユーラス共和国の地理はおまえが一番詳しい。案内を……頼めるな？」

「おう。任せておけ」

　パンパンと自身の二の腕を叩くフラム。敏捷度においては彼女が一番高いので、今後も切り込みは任せることになるだろう。

　最後にルイスは、長年付き添ってきた相棒に目を向けた。

「アリシア……。特におまえに言うことはない。いままで通り、全身全霊、すべての力でもって戦いに臨むぞ」

「はい！　背中はお任せください！」

　最初は頼りなく聞こえたその台詞（せりふ）も、いまなら不思議な重みが感じられた。これまでの旅で、彼女も間違いなく成長してきたと思う。

　――さて。

　ルイスはくるりと振り向くと、一際大きい二本の柱を見やった。

　漆黒に塗れるその柱の間には、うっすらとした靄（もや）が漂っている。前代魔王によれば、あれをくぐることで共和国に転移できるらしい。

　帝国に制圧されたユーラス共和国。

　間違いなく連戦となるだろう。

　ルイスはぐっと気を引き締め、その靄に歩を進めていくのだった。