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最底辺のおっさんだったから

「…………」

　ルイスは小さく深呼吸すると、もう一度、自身を見渡す。

　なんとも不思議な感覚だ。

　驚くほどに身体が軽い。

　無条件勝利とは違い、重くのしかかる疲労も感じない。

　まるで、自身と世界そのものが一体となったような……奇妙な感慨だけがある。

「フフ。修行の甲斐があったというものだな」

「むー。ルイスさんだけずるいですぅ」

「駄々こねてる場合じゃないぞアリシア」

　見れば、遅れて転移してきたアリシアたちが、新緑の光に包まれながら次々と姿を現しているところだった。

「……はぁ」

　思わずため息をつくルイス。

　戦場だというのに緊張感のない奴らだ。いや、昔からそうか。

「……魔王よ。あんたのおかげでだいぶ強くなったみてえだ」

「そうか。貴様にはまだまだ上は残されていると思うが……緊急事態だ、仕方あるまい」

　千体ものゾンネーガ・アッフ。

　そいつらを倒したことで、かつてないほどにステータスが上昇した。

　と同時に、《無条件勝利》の熟練度がグングン伸びていき――ついに、このスキルは進化を遂げた。

　絶対勝利。

　絶宝球そのものの力に、近づきつつあるということだ。

「な……なぜだ！」

　突如、甲高い絶叫が聞こえた。

　フレド村の村長――ロータスだ。

　地面に突っ伏しており、動くことはできていないようだが、かろうじて意識だけは残っているようだ。さすがは魔王が認めるくらいの実力者ということか。

「なぜ帝国に刃向かう！？　貴様は帝国人だろ！　その力で帝国に協力すれば、盤石な人生を築けるだろうが！！」

「…………そうだな。そう思ったこともある」

　けれど。

　ルイスはこれまで、何度も見てきたのだ。

　帝国人を《テイコー》と蔑み、長期的に差別を行ってきた共和国の住民たち。彼らは決まって、ルイスらに白い目を向けてきた。理不尽な暴力を振るわれたこともある。

　それでも。

　フラムをはじめ、わかりあえる人もいた。ルイスが《テイコー》とわかってもなお、手を差し伸べてくれる人たちがいた。

　アリシアやアルトリアだってそうだ。

　ルイスが《不動のＥ》だとわかっていて、それでも優しく接してくれた。もう自分なんて生きている価値もないと思っていたのに、そんなことはないと彼らは言ってくれた。

　だからこそ、いまのルイスがいる。

　だからこそ、帝国の危機を救うことができたと思う。

「……差別なんてよ、意味ねえんだよ」

「…………んあ？」

　うつ伏せたまま、ロータスがわけわからないといった声を発す。

「俺はずっと自分の殻に閉じこもってるだけのおっさんだった。みんなから迫害されて、蔑まれて――みっともねえおっさんだったのによ。それでも、こんな俺を尊敬してくれる奴がいたんだ」

「…………」

「そのおかげで俺ゃ救われたんだ。どんな状況でも、自分を信じてくれる人がいる――それだけでな」

「…………」

「世界を救うなんて、大それたことは考えちゃいねえさ。俺は、同じように苦しんでいる人たちを助けるために……今度は俺が誰かを救えるように……この剣を振るうまでさ」

　そのとき、ルイスは脇目でたしかに見た。

　背後でうつむいているトカゲ型の魔獣――バースが、驚いたようにこちらを見上げているのを。

「お……愚かな」

　まだ余力があるのか、ロータスが続けて言う。

「この状況で、共和国と魔物界に味方するというのか。正気じゃない……」

「ふん。俺だって信じられんさ。どっかの家族の影響かねぇ」

　言いながらアリシアをちら見すると、アリシアが「え、私ですか？」というような顔をした。

「馬鹿者が……そ、そんなこと、できるわけが……ない……」

　そこまででロータスの声は止まった。もう息絶えたようだ。念のためざっと他の人間たちも確認するが、意識のある者は残っていない。

「ロータス……たわけ者が……」

　前代魔王が小さく呟くのが聞こえた。

「さて、と……」

　ルイスは《絶対勝利》を解除すると、改めてアリシアたちを見渡す。

「これからどうするよ？　こりゃ、もう修行どころじゃねえだろ」

「そうですね。私もそう思います……」

　こくりと頷くアリシア。

「ソロモア皇帝はかなり手際が良いそうで……私たちがモタモタしていると、そのぶん、多くの犠牲が出るかと……」

「ああ……」

　それとまったく同様のことをルイスも考えていた。

　ルイスたちが異次元に行っている間、今回のようにまた刺客が襲撃してきたら……今度は助けに来られるかわからない。今回だって犠牲者が出なかったわけではないのだ。

　ルイスたちが黙りこくっていると、前代魔王がその静けさを破る。

「ふむ。ならば、もうユーラス共和国に戻ってもいい頃合いだと思うぞ？　ちゃんと実力もついたしな」

「そ、そうか……」

　魔物界からの離脱。

　ちょっと呆気ない気もするが、ここに長居する理由もない。とっとと共和国に戻るのが吉だろう。

　ルイスが内心でそう決断した瞬間、フラムが口を開く。

「な、なあロア。あんたも来るのか？　私たちと」

「む？　なにを言ってる。愚問であろうよ」

　口の片端部分をにやりと吊り上げるロアヌ・ヴァニタス。

「二千年前の決着をつけるときだ。我もともに行動しよう」

「は、はは……。マジか……」

　引きつった笑みを浮かべるフラム。

　帝国人と、共和国人、そして魔王……

　なんつー異色の組み合わせだ。

　いや、だからこそここまで来られたのかもしれないが。

「よし、ならさっさと魔王城へ……」

　ルイスがそう言いかけた瞬間、

「ちょ、ちょっと待て！」

　いきなり呼び止めてくる者がいた。

「お、俺も一緒に行かせてくれないか！」

　バースだった。