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魔獣たちの思い

「あー、ったく！　納得いかねえよ！」

　トカゲ型の魔獣――バースは苛立ったように地団駄を踏む。

　それだけで地面が抉れ、土埃が周囲に舞った。

「悪ィのはあの人間どもだろ！　なんで俺たちがその尻拭いしなきゃなんねえんだよ！」

　そうしながら、いまだギャーギャー喚くバース。

　ルイスたちが異次元へと去った後、フレド村では微妙な空気が流れていた。バースは若いが、ステータスだけなら村一番の強さを誇る。そのため、他の村民もあまり強くは言うことができない。

「まあまあ、落ち着きなさい」

　そう宥めるのは、村長のロータスだ。

「さっきも前代魔王様が仰っていただろう。ずっと種族間でいがみあっていては、今後、平和な世界が訪れることはない。だから我々は――」

「うっせーんだよ！　んなこたァどうでもいい！」

　大声とともに、近くの民家をドコォン！　と殴る。

「あんただって知ってんだろ！　俺の親父は、人間どものせいで……！」

「わかってるさ。だからこそ、我々はいまこそ互いに歩み寄る必要が――うおっ！」

　ロータスの言葉は最後まで続かなかった。バースが勢いよく殴りかかってきたからだ。

　とはいえ、ロータスも村では経験・実力ともにトップクラス。

　いくらバースの攻撃が速くとも、避けることは難しくなかった。

「ちっ……」

　攻撃が空振りしたバースはつまらなそうに唾を吐き捨てると、くるりとロータスに背を向けた。

「どうせあんたにゃなに話してもわかんねえよ。俺は、俺のやり方を貫くまでさ」

「……あの人間たちになにかをするつもりか。無駄だ。やめておきなさい」

「知らねェって言ってんだろうがよ」

　ふん、と最後に言い捨てると、バースはいずこへと立ち去っていった。

「…………」

「……あの、大丈夫です？」

　ひとり立ち尽くすロータスに、一体の魔獣が話しかけてきた。小さなゴブリンだ。

「ああ」

　ロータスは自身の膝をパンパン叩（はた）きながら苦笑する。

「見苦しいところを見せたね。仕方ないさ。私とて、彼の気持ちがわからないでもない」

「はい……。人間、それも帝国人と協力するのは、僕でもちょっと抵抗ありますもん」

「はは。無理もない」

　二千年前の戦争をきっかけに、帝国と共和国はずっと微妙な関係を引きずってきた。

　それは魔物界とて同じだ。

　もともと人間と魔獣は友好的な関係ではなかったし、それに加え、二千年前には多くの魔獣が帝国に殺された。

　向こうで勇者と称えられているエルガー・クロノイスなど、こちらにとってはただの大量殺人犯でしかない。

　理屈ではわかっているのだ。

　現在の魔物界は、ルイス・アルゼイドに協力すべきであると。

　しかしながら、過去のしがらみから、そう素直に人間に協力できない……そんな複雑な思いを、バースを含め多くの魔獣が抱いているに違いないのだ。

　だからロータスには、バースの心情も痛いほどにわかってしまうのである。

「平和、か。そのような時代が来ればいいのだが」

　ひとり呟くロータスだった。

　　★

「お、おい、本当にやるのかよ！？」

「当たり前だろが。これしか方法はねえよ」

　――フレド村のはずれ。

　人目につきづらい建物の裏で、数十人の魔獣がコソコソと話し合っていた。

　その中心人物となっているのが、トカゲ型の魔獣――バースである。

「人間どもが《修行》から戻ったタイミングで、もろとも殺してやるんだ。絶対疲れてるだろうから、一番いいタイミングだろ」

「……だ、だが、近くにはロアヌ・ヴァニタス様もいらっしゃるんだろ？　おっかねえよ……」

「ロアヌ・ヴァニタス様だってきっと修行後は疲れてるだろ。いけるさ」

「…………」

　人間に強い不満を持った魔獣たち。それでいて、バースに匹敵するほどの実力を持った村民。

　そんな連中を集めるのは存外簡単なことだった。特に二千年前の戦争を知らない魔獣――そこにバースも含まれるのだが――は、人間にとりとめもなく憎悪を抱いている。

　バースは周囲をきょろきょろ見渡してから、声をひそめて言った。

「もし魔王様になにか言われても気にするな。俺が責任を持つからよ」

「バ、バース……。おまえ……なぜそこまでして……」

「ふん。まあ、俺にも色々あるってことよ」

「――お取り込み中、申し訳ない。フレド村というのはここかな？」

「……あ？」

　急に聞き覚えのない声に呼ばれ、バースは振り返る。

　おかしい。

　さっきは周囲に誰もいなかったはずだが……

　そしてバースが声の主の正体を悟ったとき、心臓がくり貫けるほどの衝撃を覚えた。

「なっ……！　お、おまえ……！」

　人間だ。

　赤いローブを身にまとっているため、その風貌はよく見えないが、どう考えても魔獣ではない生き物がそこにいた。

「話は聞かせてもらったよ。この村に人間たちが来たようだね」

「あ……あ……」

「ついでに、君たちも殺してあげよう。大人しく散るがいい。スキル解放――《無条件勝利》」