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おっさん、最強ランクに勧誘される

　勇者の持っていたスキルを、しがないおっさんたる俺がなんで使えるようになったのか――それはルイスにもわからなかった。

　いくら書物などで勉強してきたとしても、得られる知識には限界がある。本の世界だけではわからないことも数多くある。四十歳目前にして、ルイスにはあらゆる経験が足りていなかった。

「あ、でも私聞いたことあります」

　黙り込むルイスに向けて、アリシアが思い出したように言った。

「その勇者も、最初はたいした剣士じゃなかったんですよね？　世界に危機が訪れて、それで自分の力に目覚めたとか……」

「ああ。それがどうしたよ」

　それくらいは知っている。

　すっとぼけた調子のルイスに、アリシアは目を見開き、大仰な身振り手振りをしてみせた。

「どうしたって！　ルイスさんと！　そっくりじゃないですか！」

「いやいや、さすがにそりゃあなぁ……」

　こんなおっさんと、二千年前に現れた《伝説の勇者》。

　比べるにはあまりに不釣り合いである。

「それに、いまは二千年前とは違うだろ。世界の危機なんて……あ」

　そこまで言いかけて、ルイスは口ごもってしまった。

　――世界の危機。まさか。

　黙ってしまったルイスに次いで、今度はプリミラ皇女が言葉を引き継いだ。

「思い出しましたか。この襲撃の、あまりの違和感に」

「え、ええ……。魔獣たちにたいした知力はないはずです。なのに、奴らは《隠し通路》を開ける呪文を知っていた……」

　それこそサクセンドリア帝国の機密事項とも言える情報である。

　それが横流しされ、あまつさえテロに用いられた。

　なにかしら裏があると見たほうが妥当である。

　まあ魔獣とはいえ、階級の高い奴らになると話は別だ。魔王やその幹部などは、たしか頭がいいはずである。

　しかし、それにしても不自然さは拭えない。サクセンドリア帝国は数百年に渡って平和が続いてきた。その機密情報を盗むなど、いくら魔王とて困難なはずだ。

　考え込むルイスに、プリミラ皇女は続けて言った。

「最近、隣国に不審な動きが出始めています。……私の立場では、詳しいことは申し上げられませんが」

「隣国……ユーラス共和国ですか」

「はい。我が国を取り込もうとしている可能性は否定できません」

「……まあ、かの国とはかねてから仲が悪かったですからねぇ」

　それでも、兵力が拮抗（きっこう）していたために表向きは平穏な交流が続いていた。それが崩れつつある――ということか。

　魔獣の脅威に続いて、隣国の不穏な動き。

「世界の危機……ってやつですか」

「ええ。ですから私はお願いしたいのです。ルイスさんに、世界を救っていただきたいと」

「……はは、なるほど。そうですか」

　皇女様直々に、世界を救ってくれと頼まれる。

　以前のルイスならば、願ってもいない状況だろう。

「ま、こんな情けないおっさんにできることは限られてます。できる範囲でなら、協力致しますよ」

「ありがとうございます！」

　プリミラ皇女はそこでぱっと満面の笑みを浮かべた。

　可愛い――と思ってしまったのは内緒である。隣のアリシアがなにやら殺気を放ってきたので、だらしない顔をするわけにいかなくなったのだ。

「では、早速手配しましょう。ルイスさんは冒険者ですよね？　失礼ですが、ランクはどれほどでしょうか？」

「ええっと。それが、ですな……」

　言いにくかったが、素直に答える。

「Ｅです。わははは」

「……へ？」

「恥ずかしながら、このスキルがなきゃ、なんにもできないおっさんですから……」

「なるほど。わかりました」

　プリミラ皇女はそこで瞳を閉じると、決然と言った。

「それならば、皇族の強権を使うまでです。あなたをランクＳにしてさしあげましょう」

「はっ！？」　

　思わず変な声を出してしまった。

「ラ、ランクＳって、帝国でも三人しかいない最強ランクじゃないですか！　駄目ですよ！」

「なにを言うのです！　このままランクＥが続けば、ルイスさん、ギルドとの契約が破棄になってしまうではありませんか！」

　そう。

　ルイスは間もなくギルドを追い出される。

　四十を過ぎても昇格できない戦士は、穀潰しと見なされ、クビになるのが習わしだ。

「Ｓがご不満ならば、せめてＡに致します！　どうでしょうか？」

「皇女様。……お言葉ですが、私、ギルドを抜けようと思います」

「……へ？　なぜです？」

「それは……」

　ルイスが答えようとした、その瞬間。

「プリミラ様！　ご無事ですか！」

　おどろおどろしい足音とともに、大勢の兵士たちが駆けつけてきた。

　いまさらながら、サクヤの呼んだ増援がやってきたようだった。