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おっさん、頭が痛くなる

　次に瞬（まばた）きをしたとき、ルイスたちはまったく見知らぬ場所にいた。

　なにもない世界、と言うべきか。

　四方八方、ひたすらに白い靄（もや）がかかっており、全景が見渡せない。どれほどの面積があるのか、上空はどこまで続いているのか……なにも見て取れることができない。

「こ、これは……」

　フラムがあんぐりと空を見上げながら言う。

　アリシアも同様、目を白黒させて辺りを見回していた。

「ふ。さすがに驚いたかな」

　落ち着き払った声でそう言ったのは、前代魔王――ロアヌ・ヴァニタスだ。重量感のある剣を片手に携え、コリコリと肩を鳴らす。

「一言で言うなら……まあ、次元の狭間というやつか。ここなら、どれだけ派手に戦っても敵に見つかることはない。思い切りやり合える」

「そ、そうか……。助かるよ」

　ぺこりと頭を下げるルイス。

　なにからなにまで至れり尽くせりで、申し訳なくなってくる。

「ふむ、気にすることはない。それだけ期待しているということだ。貴様らの可能性にな」

「か、可能性……」

　アリシアが目をキラキラさせながらオウム返しする。

「私たち、もっともっと強くなれるんですよね……？」

「それはもうな。楽しみにしておくがよい」

「ふふふ……私たち、もっと強く……」

　ひとり呟きながら自分の世界にこもるアリシア。ニヤニヤ笑っている。

「おーい、戻ってこーい」

　フラムがそんな彼女の眼前で手を振るが、いまだブツブツ言っている始末である。

「ほっとけ、こいつは前からそんなんだ」

　ひょいと肩を竦めるルイス。

「わ、私がもっと強くなれる……（ブツブツ）」

「んで、魔王よ。これからどうすればいい。またおまえさんと戦えばいいのか」

「いや、それは効率が悪いな。というより、いまの貴様らでは我に勝てんぞ」

「んぐ。言ってくれるじゃねえかよ……」

　まあ、召還された当時のロアヌ・ヴァニタスにさえ、奇跡的に勝てたようなものだ。

　そんな魔王が本気を出したら――たしかに勝てる気がしない。

「経験値は戦闘に勝利せねば増えない。……そういうわけで、まずはこいつらを全滅させてもらおう」

　そうロアヌ・ヴァニタスが告げた瞬間。

　魔王の背後から、見るも夥（おびただ）しい影が出現した。

　しかも相当に巨大だ。もしかすれば、帝都サクセンドリアの王城よりも大きい……

　――いや。

　無数の影が近づいてくるにつれ、ルイスはそいつらの正体を改めて認識した。

　ゾンネーガ・アッフ。

　過去に戦った強敵が、再びルイスの前に立ちふさがっていた。その数だけがどうしようもなく以前と異なっているが。

「おい……何体いるんだ、こいつら」

　半笑いを浮かべるルイスに、前代魔王はこともなげに答える。

「さあな。千体はいるんじゃないか。たぶん」

「せ、千……！！」

　さすがに甲高いを声を発してしまう。

　いくらなんでも限度ってもんがあるだろう。

　さっきまで昇天していたアリシアも、ゾンネーガ・アッフの軍団に気づいた途端、「ひょえ！？」とすっとぼけた声をあげた。

「ルイスさん、あれはなんですか？」

「修行相手だってよ。あいつらを全員ぶっ飛ばせなきゃならんそうだ」

「は、はあ……。すごいですねー……」

「…………」

　なんつーとぼけた反応だ。なんだか頭が痛くなってくる。

「……ルイス。私が先陣を切る。攻撃は頼むぞ」

「お、おう……」

　真面目な顔で一歩前に出るフラムだけが唯一救いに見えた。

「おっと、忘れるところであった」

　ふいに前代魔王がそう呟くと、片手を空に掲げ、なにかしらの魔法を発動した。

　優しげな緑色の光がルイスたちをすっぽり包み込み、そして消えていく。

「古代に伝わる補助魔法でな。一定期間、獲得の経験値が二倍になる」

「ほう……」

　なんとも便利な魔法だ。

　たしかに奴の言うとおり格段に強くなれそうだ。うまく成功すれば――だが。

「……よし」

　ルイスは気持ちを切り替え、気合いを入れると、太刀の柄に手を伸ばした。

「アリシア、フラム。これも帝国と共和国のためだ。真剣にやり抜くぞ」

「はい……！」

「了解！」

　そうしてルイスたちがそれぞれの武器を構えた――その瞬間。

　一番先頭にいたゾンネーガ・アッフがぴたりと立ち止まり、なんとお辞儀してくるではないか。

「コチラこそ、おテヤワラカらかにお願いしますぅー」

「…………」

　さすがにぴたりと硬直するルイスたち。

「……は？　……な、なんて？」

「デスカラ、コチラこそお願いしますぅ。オイラたちも魔王サマに無理矢理連れて来られたんですよぉ」

「…………」

　ルイスはぎろりと前代魔王を睨みつけると、前代魔王はなんでもないかのように肩を竦めた。

「言ったろうに。我々には知性がある。特にこいつらは強いうえに頭もいいぞ？」

「…………」

「心配するな。回復手段はいくらでも用意してある。思う存分に戦うがいい」

「はぃい。ルイスサン、アリシアサン、フラムサン、ぜひお願いしますぅー」

「…………」

　なんとも緊張感のない修行の、これが始まりだった。