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おっさん、刺客に狙われる。

　★

「ん……」

　ルイスはぼんやりと目を開ける。

　古ぼけた木製の天井。

　吊された黄色いランプ。

　視線をずらせば、すこし離れたベッドでは、アリシアとフラムがそれぞれ寝息を立てている。

　そうか、ここは……

　ルイスはゆっくりと上半身を起こすと、思いっきり両手を伸ばした。凝り固まった筋肉がほぐされ、思わず「あぁー」と息を漏らしてしまう。

　我ながらおっさんだ。

　ロータスはかなり上等なベッドを提供してくれたようだ。ずいぶんと気持ちよく眠ることができた。昨晩は食事も入浴も堪能したし、いい気分である。

　とはいえ、魔物界は陽光がないのが欠点だ。たぶんもう朝のはずだが、窓から見える風景は、相も変わらず血塗られた曇天。すがすがしい光景とはいえない。

「ふぁあ……」

　アリシアが寝ぼけた声とともに身体を起こす。目が半開きになっており、なかなか間抜けな格好だ。

「あれぇ、ルイスさん、もう朝でしゅか……？」

「そうだ。今日はロアが修行をつけてくれるみてえだからな。気合いを入れんと」

　昨晩の話によれば、神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の召還術で呼び出された魔獣は、本来の力を出し切れないのだという。召還術は便利な反面、そういったデメリットもあるのだとか。

　であれば、あのデタラメに強かったロアヌ・ヴァニタスもまだ力を隠し持っていることになる。修行の相手としては贅沢すぎるといえよう。

「お……」

　次いでフラムも目を覚ましたようだ。片目をこすりながらルイスたちを見渡す。

「おはよう。そうか、ここは魔物界だったな……」

「ま、信じられんことにな」

　ルイスは肩を竦めてみせると、ひょいと床に足をつけ、立ち上がった。

「とりあえずリビング行こうぜ。こうして寝てる間にも、帝国じゃなに起きてるかわかんねえからな」

「はい……！」

「あいよ……！」

　寝起きながらもしっかりとした返事をする二人だった。

　ところが、リビングには誰もいなかった。ロータスはおろか、ロアヌ・ヴァニタスの姿すら見られないのだ。

　怪訝に思ったルイスたちは、ひとまず外に出てみることにした。

　　★

「な、なんだ……！？」

　ルイスは思わず大きい声を発してしまった。

　フレド村。

　昨日は物静かな村だったのが、ずいぶんとざわついている。ゴブリンや骸骨剣士など、見たことのある魔獣が身を寄せ合ってヒソヒソと話しているのだ。

　井戸端会議のような雰囲気ではない。すべての魔獣が緊張した面持ちを浮かべている。

　この空気……。尋常じゃない。

「おお、起きたか人間たちよ」

　そう言って駆け寄ってきたのは、前代魔王ロアヌ・ヴァニタスだ。珍しく声音に焦りが感じ取れる。

「おう。どうしたんだよ。なんか事件か？」

「ああ。……思った以上に大変な状況になってきた」

「え……」

「ガーラス……現代魔王が殺害されたようだ。昨夜のうちにな」

「な、なんだと……！？」

　無意識のうちに変な声を出してしまう。

「どういうことだよ！？　いったい誰が……！」

「わからない。だが……我はどうしても嫌な予感がするのだ。魔王城は難攻不落の城塞（じょうさい）。正面から攻めるのは相当に難しいはずだ」

「……正面から攻めるのは難しい……ってことは裏道かなんか……」

　そこまでルイスが言いかけたところで、アリシアが「あっ」と目を見開いた。

「たしか、魔王城には魔物界とユーラス共和国とを結ぶ門があるって言ってましたよね……？　もしかしたら……」

「ちょ、ちょっと待てよ」

　フラムがぎょろりと目を剥く。

「ユーラス共和国の人間が現代魔王を殺したってのか？　いくらなんでもそれは……」

「いえ、そうじゃなくて……」

　アリシアが言いづらそうに目を白黒させる。申し訳なさそうにルイスとフラムとを交互に見やり、しゅんと俯いてしまった。

　その様子を見てすべてを察したのだろう、フラムが乾いた笑みを浮かべる。

「う、嘘だろ……。ま、まさか、ユーラス共和国が帝国に乗っ取られたってことか……」

「わ、わかりません。現段階ではなにも……」

　気を使って黙り込むアリシアだったが、ルイスはたぶんその推測通りだろうと察していた。

　現代魔王ガーラス。

　実際の強さはわからないが、魔王と呼ばれるくらいだ、相当な実力を持っていることは想像に難くない。

　そんな魔王が、一夜にして殺された……

　これほどの所行、普通なら無理だ。

　――理（ことわり）を超えた力でも使用しなければ。

　黙りこくる一同に向け、ロアヌ・ヴァニタスは力強い声で言う。

「とにかく、相手も本気でこちらを潰しにかかっているようだ。あまり悠長に修行している暇はない」