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勇者の遺志を継いだおっさん

「…………」

　ルイス・アルゼイドは、呆けたまましばらくなにも言えなかった。

　いままで不可解だった出来事が、すべて一本の線につながるのだ。

　二千年前の戦争。

　勇者エルガーの過去。

　ルイスとアリシアのスキル。

　それらすべての話が、ルイスにとって衝撃的だった。

「しかし……フフ。不思議なものよな」

　ふいにロアヌ・ヴァニタスがおかしそうに笑う。

「なんの因果か、《無条件勝利》と《古代魔法》の使い手がともに行動していようとは。さすがに我も驚いたよ」

「そ……そうか……」

　言われてみればそうだ。

　鏡宝球（きょうほうきゅう）はスキルをコピーすることはできても、それ以上の能力はないはずだ。

「……じ、じゃあ……」

　アリシアが頬を赤らめながら言う。

「私とルイスさんは……その、運命の相手で……奇跡的に出会えたってことですか……？」

「うむ。そういうことだ」

「そ……そう言われるとちょっと恥ずかしくなりますね……」

「…………」

　ひとり頬をおさえるアリシアを、フラムが冷たい目で見やっていた。

「こほん」

　ルイスは再び咳払いすると、前代魔王に訊ねる。

「待てよ。じゃあ、なんで俺のスキルは《絶対勝利》じゃねえんだよ。勇者からコピーしたんだろ？」

「……さっきロアヌ・ヴァニタス様がおっしゃったでしょう。絶宝球（ぜつほうきゅう）の力は強すぎるのですよ」

　そう答えたのは、さきほどまで聞き役に徹していたロータスだった。紫色の肉をフォークで弄びながら言う。

「いくら鏡宝球といえども、同じ宝球の能力をコピーするには負担が大きかったのです。……ですから、やや弱体化された状態でコピーされたのかと思いますよ」

「そういうことだ」

　ロアヌ・ヴァニタスがしっかりと頷く。

「貴様も感じただろう。《無条件勝利》は使えば使うほど、本来の力を取り戻していく。……そして、いずれは絶宝球そのものに対抗しうる力を得るはずだ」

「む……」

「これでわかったかな。世界を救えるのは貴様たちしかいない。特にルイス。貴様に世界の命運がかかっている」

「…………」

「貴様にとっては、故郷たる帝国を敵にまわすことになる。……それでも、戦ってくれるかな」

　前代魔王の強い眼光を、ルイスはしかと受け止めた。

　――勇者エルガー・クロノイス。

　彼は帝国と共和国の間で板挟みになり、苦しみながら戦うことになった。本当は戦争などしたくなかったのに、故郷を守るために剣を振るった。

　さぞ……長く苦しい葛藤に苛まれてきただろう。

　そして、いま。

　二千年の時を経て、勇者の遺志はルイスに引き継がれた。

　正直に言って、荷が重い。

　ルイスはつい最近まで平凡以下のおっさんだったのだ。

　そんな男が世界を救うなんて――笑い話もいいところである。

　でも。

「愚問だな。魔王よ」

「む？」

「ついさっき風呂場でも話したことだ。こんなものは平和じゃない。たとえソロモア皇帝陛下を敵にまわすことになっても……俺たちは戦う」

「そうですね」

　アリシアが決然と言葉を引き継ぐ。

「なによりも、ユーラス共和国にはお世話になった方々がいます。たとえ敵国であったとしても……いまの状況を見捨ててはおけません」

「アリシア……」

　フラムが嬉しそうにぽつりと呟いた。

「だがな」

　前代魔王は半笑いとともに言う。

「わかっているのか？　帝国を敵にまわすということは――貴様らの身内に手が及ぶかもしれんのだぞ？」

「それこそ愚問だ。俺に友達はいない」

「私もきっと大丈夫です。お父さんとお母さんが、みんなを守ってくれてるはずですから」

「…………」

　さすがの前代魔王も呆れ返ったか、片手を額にあてがい、天井を仰いだ。

「おい聞いてるか、エルガーよ。貴様の後輩は想像以上の傑物（けつぶつ）だったようだ」

「……なにを言ってる」

「いや、なんでもない」

　ロアヌ・ヴァニタスは姿勢を戻して言った。

「元の世界に帰るには、魔王城にある転移門を使うといい。いまは現代魔王が管理していてな。そこからいつでも帰れる」

「そ、そうか……」

　案外簡単に帰れそうだ。

　いや、さすがのレストも、前代魔王と手を組んでいるとは予想していなかったか。

「だが、このまま帰ってもいまの貴様らでは絶宝球に太刀打ちできない。このロアヌ・ヴァニタスが貴様らのスキルを徹底的に鍛えあげてやろう。きっと予想もつかないほど強くなるぞ？」

　にやりと笑う前代魔王だった。

　　★

　――魔王城。

　現代魔王――ガーラス・ゾンダは、玉座の上でひとりため息をついた。

　――どうやら、前代魔王ロアヌ・ヴァニタスが帰還したようだ。

　同時に人間の気配が三つほど感じ取れる。どこかの村でくつろいでいるようだ。

　無事、絶宝球（ぜつほうきゅう）に対抗しうる人間たちを連れてきたらしい。

　これでひとまずは安心か。

《絶対勝利》スキルが再び発動した現在、世界の行く末は彼らに任せるしかない。魔王だなんだと言っても、その力は宝球にははるかに劣るのだから。

「ふう……」

　ガーラスはニ度目のため息をつく。

　とりあえず、今日はもう寝よう。

　きっと明日にはロアヌ・ヴァニタスがここを訪れるはず。早く人間たちの修行の準備をせねばならない。

　――そのとき。

「な……なんだ」

　ガーラスは知らず知らずのうちに呟いた。

　見覚えのない気配をふいに感じたからだ。

「ごきげんよう。現代の魔王くん」

「な、なに……！？」

　低く籠もったような声が背後（・・）から聞こえ、ガーラスは心臓を鷲掴（わしづか）みにされたかのような恐怖を覚える。

　馬鹿な。この俺の背後を取るなどと……！

　慌てて振り返る。

「なっ……！」

　ガーラスはまたも言いようのない衝撃に見舞われた。

　人間だ。

　真紅のフードを被っており、詳細な風貌は掴めないが、すくなくとも魔獣ではない存在が、いつの間に魔王城に侵入していた……

「……何者だ、おまえ」

　威勢よく放った言葉も、知らず知らずのうちに震えてしまう。

「クク。ユーラス共和国もたいしたことないな。こちらへの《門》は簡単にこじ開けることができたよ」

「な、なんだと……！」

　ガーラスはぎょっと目を剥いた。腰を低くし、油断なく人間を睨みつける。

「さては貴様、帝国からの刺客か！　こちらへの《門》はユーラス共和国にしか通じてないはずだぞ！？」

「簡単なことだろう。我がサクセンドリア帝国はたったいま、ユーラス共和国を完全に制圧せしめたのだ。これでやっと、我が国は世界一の大国となる！」

「ぐ……！」

「ひいては、裏切り者を始末するよう陛下から頼まれてね。現代魔王くん。君もついでだから殺してあげるよ」

「なんだと貴様……！！」

　魔王を相手に大きく出たものだ。

　ロアヌ・ヴァニタスには及ばないまでも、現代の魔王を務めるガーラス。ただの人間ごときに遅れを取るわけがない。

「クク……本当にそうかな」

　そんなガーラスの心境を見透かしたかのように、人間はヘラヘラと笑う。

「スキル発動……《無条件勝利》」

「なに……！？」

　ガーラスが目を見開いた、その瞬間。

　人間の周囲にとめどなく湯気が迸（ほとばし）り始めた。透明の霊気が突如として発生し、奴をまとっていく。

「ば、馬鹿な……。そのスキルは……！」

　無意識のうちにガーラスは数歩後退する。

「皇帝陛下からいただいたものでね。まあ《ちょっと》しかもらえなかったが……それでも充分すぎるほどの力だ」

「…………」

「わかるだろう魔王くん。このスキルさえあれば、君なんて目じゃないんだよ。――さあ、潔く死んでくれないかなぁ？」