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三人の決意

　ルイスの背中を洗いながら、アリシアが言う。

「ルイスさん、力加減はどうですかー？」

「お、おう。いい感じだよ」

「ふふ。何気に初めてですよね。ルイスさんとお風呂入るの」

　舐めてもらっちゃ困る。

　こちとら女の子との入浴そのものが初めてだ。

　しかも魔物界でそれが実現するなんて――人生、なにが起きるかわかったものではない。

　アリシアもさすがに恥ずかしがって、バスタオルを全身に巻いている。おかげで目のやり場に困ることはない。

「あ。ルイスさん。いま変なこと考えましたね」

「……不可抗力だ」

「ぶーぶー。ルイスさんのえっち」

「いちいちうるせえ奴だな……」

　その後もくだらない掛け合いを続けたあと、アリシアはふと手を止めた。どうしたものかと思ったとき、ぽん――と、アリシアが頭をもたげてきた。

「もし帝国に戻れたら……ずっと、二人でこういうこともできるんですよね……」

「……そうだな」

「……私たちが戦わなくても、帝国はもう平和になりました。ヴァイゼ大統領も、レストさんも……姿を消しましたし」

「ああ……」

　そしてリッド村に帰り、このまま家族みんなで幸せに暮らしていく……

　なんと夢のような話だろう。たしかに願ってもないことではある。

　けれど。

　ルイスには、アリシアの言わんとしていることが痛いほどにわかった。

　帝国は平和（・・）になった。

　ルイスとアリシアは帝国人だし、帝国にさえ到着すれば問題なく受け入れられるだろう。あの靄（もや）を見た感じだと、皇帝ソロモアは共和国を属国化し、帝国そのものの格を上げようとしているようだった。

　でも、とルイスは思う。

　それでいいのか――と。

　なかば自分に語りかけるように、ルイスはぽつりぽつりと話し始めた。

「共和国に行って……感じたことがある。たしかにみんな帝国を嫌っていたが、その本質はなんてことない、普通の人間だった」

「はい……」

　そのなかで、出会って良かったと思える人もたしかに存在した。

　フラムはもちろん、彼女の母親に、ギルドの新人受付嬢など――素晴らしい人も間違いなくいたのだ。

　ルイスは思う。

　ヴァイゼ大統領の煽動さえなければ、もしかすれば、共和国人とも理解しあえたのではないか……と。

　もちろん、途方もない話ではある。

　帝国と共和国の微妙な関係は二千年も続いてきたのだ。

　そう簡単に決着がつく話ではない。

　それでも。

「なあアリシア。こういうとき、アルトリアのじいさんならなんて言うだろうな」

「え……？」

「ワシらみんな家族じゃ！　とか言って、共和国の人たちも助けたりしそうじゃねえか？」

「…………」

　アリシアはしばらく黙考したあと、「ふふ」と笑って言った。

「そうですね。きっとお父さんならそう言うと思います」

「俺もそう思うよ。世界を救うなんて大それた話だが――このまま帝国に帰って、俺たちだけノホホンとくつろぐことはできない」

「…………」

「だから俺は戦うよ。こんな平和（・・）は間違ってる。皇帝にガツンと言ってやるさ」

「ルイスさん……」

「――その話、本当か……？」

　ふいに新たな声が聞こえ、ルイスは思わず背筋を伸ばした。

　慌てて振り返れば、同じくバスタオル姿になったフラム・アルベーヌ。アリシアに比べて凹凸は少ないが、なかなかしなやかな肢体を――じゃなくて。

「お、おまえ、いつの間にここに……！？」

「い、いや。ロアに《ちょうどいい頃合いだから入れ》と言われてな。そしたら……」

「あ、あのクソ魔王が……！」

　思わず歯ぎしりするルイス。

「あ、じ、邪魔だったか……？　なんか良い雰囲気だったし……」

　頬をピンク色に染めながら呟くフラム。ルイスをちらちら見ては恥ずかしそうに床に視線を落としている。

「いや、この場合、邪魔なのは俺のほうでは……」

「「そんなことない！」」

　くわっと否定してくる二人。

　適当に言い訳して退散しようかと思っていたが、ここまできっぱり拒否されてはどうしようもない。

「い、いや違う。そんな話をしたいんじゃないんだ」

　フラムは取り直したように咳払いすると、木桶の縁に腰を下ろした。

「……守ってくれるのか？　私の故郷を……ユーラス共和国を……」

「フラム……」

　そう呟くルイスを、フラムはすがるように見つめてきた。

　今回の事件で、一番心を痛めているのは彼女だろう。

　あの靄（もや）を見た限りだと、謎の黒兵士たちが共和国を占領し、抵抗者は問答無用で殺害しているように思えた。家族や知人が心配でならないはずだ。　

　そうだ、とルイスは思った。

　俺が戦うべき理由は、ここにもあったのだ。

「安心してくれ。俺ごときに世界を守れるかはわからないが……このまま帝国に帰るつもりはねえよ。ガツンと立ち向かってやるさ」

「私も……私もです」

　ルイスの言葉を、アリシアが引き継いだ。

「やっぱりこんな平和は間違ってます。たとえ皇帝陛下が敵になろうとも……私たちは戦います」

「あ、あんたたち……ありがとう……。私……ずっと……」

　いままで不安を溜めてきたのだろう、フラムは普段の気丈さはどこへやら、彼女は両目を覆って泣き始めた。

「大丈夫。もう大丈夫ですから」

　そんな彼女を、アリシアが優しく抱きしめた。