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魔王、おっさんの味方になる

　静寂が周囲を包み込む。

　ルイスはもはや、一言も発することができなかった。

　信じられなかったのだ。

　帝国人が、共和国の人々を《イチ》と呼び、なかば奴隷のように扱っている……

　知らぬ間に、故郷の権威が飛躍的に高まっている……

　言ってしまえば立場の逆転だ。

　いままで《テイコー》などと蔑まれていた人々が、同じように異国人を迫害している。

「う、嘘だろ……なんだよ、これ……」

　フラムに至っては、靄（もや）を凝視したまま虚ろな声を出す始末である。

　彼女もまた、この現実を信じることができないのだろう。

「これが奴の――ソロモア・エル・アウセレーゼの目的なのだよ」

　ふと、ロアヌ・ヴァニタスが静寂を破る。

「圧倒的なる力と知略で、世界のすべてを支配する。二千年前も――当時の皇帝が同様のことを行おうとした」

「二千年前……」

　ルイスはぽつりと反芻（はんすう）する。

　魔王はこくりと頷いた。

「しかり。これに危機感を抱いた当時のユーラス共和国が、我々に結託を求めてきた……これが真実だ」

「…………」

　なんと。

　これではまるで帝国が――生まれ故郷が悪者ではないか。

　――俺たちは正義のために戦ってるに過ぎねえ――

　かのＳランク冒険者、レスト・ネスレイアの言葉を思い出す。

　真なる黒幕はヴァイゼ・クローディアでもレスト・ネスレイアでもなく、皇帝ソロモアだったということか……

　ロアヌ・ヴァニタスの言葉が真実であるという確証はないが、これまでの不可思議な出来事を考えると、ぴたりと整合するのだ。

　帝国にだけやたら出現する魔獣。

　神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の工作活動に、まるで手を出してこなかった皇帝。

　そうと気づけなかっただけで、ヒントはそこらじゅうに広がっていたわけだ。

　それに……帝国全土に展開された闇の壁。

　あんな物騒なものを見てしまっては、魔王の言葉に説得力を感じざるをえない。

「教えてくれ。あの闇の壁はなんなんだ。とんでもない力は感じたが……」

「…………」

　魔王は数秒だけ黙りこくると、片手をかざし、靄（もや）を消滅させた。続けてこちらを振り向いて言う。

「……気になるところだろうが、その前に身体を休めてほしい。この危機を救えるのは、ルイス……アリシア……おまえたちだけだ」

「なに……？」

「わ、私もですか……？」

「うむ。だが、まだ二人ともスキルの使い方が未熟に過ぎる。気づいただろう。いまの貴様らでは、あのレスト・ネスレイアにさえ適わない」

「…………」

「いまはゆっくり休み、力を蓄えるがいい。この世界は我の庭のようなものだからな。来い、盛大にもてなしてやろうぞ」