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おっさん、魔王と再会を果たす

　★

　――魔物界。

　ルイス・アルゼイドはごくりと唾を呑み込んだ。

　目の前では、魔王の卵がひとりでに浮揚（ふよう）している。

「…………！」

　アリシアやフラムも、一様に表情を固くした。

　――前代魔王ロアヌ・ヴァニタス。

　かつてヒュース・ブラクネスと相対したとき、なんの脈絡もなく預けられた卵。なぜこんなものを託されたのか、前代魔王の意図は果たしてどこにあるのか……なにもわからないまま、今日という日を迎えた。

　そしていま――ルイスたちが魔物界に追いやられ、手詰まりとなった状況で、卵がひとりでに動きだし……

　パキパキパキ。

　軽快な破砕音とともに、卵の内部から闇の光が漏れてきた。

「こ、これは……！？」

　フラムが警戒心もあらわに目を細める。

　それだけに禍々しい雰囲気が伝わってきたのである。

　卵から発せられる邪悪な波動は、以前戦ったロアヌ・ヴァニタスの覇気とまったく同じ。フラムが警戒するのも当然といえた。

　言ってしまえば、これがラストチャンス。

　もし孵化（うか）した魔王が、理性もへったくれもない奴で、いきなり襲いかかってきたら――いまのルイスたちでは太刀打ちできない。そうなる前に破壊してしまうのが安全ではある。

　だが、ルイスもアリシアもフラムも、もはやそれだけの体力は残っていなかった。レスト・ネスレイアとの激闘により、もうほとんど身体が動かせない。

　パキパキ、と。

　果たして、卵は完全にその殻を破った。

　一際（ひときわ）強く闇の光が拡散し、そして収まった頃には、そこに見覚えのある姿が誕生していた。

　――漆黒の影。

　藍色のマントを羽織り、片手には血塗られた剣。

　頭部では紅の王冠が輝いており、嫌でも《王》という立場を感じさせられる。

　てっきり赤ん坊の状態で生まれるものと思っていたが、いまルイスたちの目前に誕生した命は、記憶に新しい魔王の姿だ。背丈も以前と同じくらいある。

　そして、魔王から伝わってくる圧倒的な力も……

「…………」

　前代魔王は数秒だけキョロキョロとまわりを見渡すと、最後にルイスたちに焦点を定めた。

　ルイスは思わず太刀に手を添えた。なにが起こるかわからない以上、ただぼけっとしているのは得策ではない。

「……フ」

　そんなルイスの心境を知ってか知らずか、ロアヌ・ヴァニタスはふいに口元を吊り上げた。

「案ずるな。我は貴様らの味方。構えを解くがいい」

「な、なに……？」

　味方とは。

　やはり、生まれてすぐに見た者を《親》と認識したのだろうか……？

「違う」

　しかしロアヌ・ヴァニタスは、そんなルイスの考えをきっぱりと否定する。

「二千年前の約束を果たすまでだ。我が友――エルガー・クロノイスとのな」

「え……」

　思わず目をぱちぱちするルイス。

　エルガー・クロノイスといえば、あの勇者エルガーだと思われる。

　だが、友とはどういうことだ？　　勇者と魔王が友？　

「……詳細は追々話すことになろう。いま、帝国がどのような状況になっているのか……わかっているか？」

「いや……」

　ルイスはとりあえずかぶりを振る。

　なにが起きているのか、誰が黒幕なのか――なにもわからないまま魔物界に転移されてしまったのだ。知りたいのはこちらのほうである。

「ならば見せてやろう。これが現在、《向こう》で起きていることだ」

　言うなり、ロアヌ・ヴァニタスは片手を天へ突き出す。魔王の身体が紅の霊気に包まれ、同時に、白い靄（もや）のようなものが現れた。

「す、すごい……」

　アリシアが驚嘆の声をあげる。

　その白い靄に、見覚えのある光景が映っていたからだ。

　そう、あれは首都ユーラス……

　ルイスたちが初めて訪れた、ユーラス共和国の街である。

「ま、まさかロアちゃん、これ、リアルタイムの状況を映してるの？」

「そうだ。アリシアも《古代魔法》を極めれば、これくらいのことはできるようになる」

「わ、私が……」

「しかしロアちゃんか……フフ……」

「え？」

「い、いやなんでもない。ともかく、この映像を見ろ」

　首都ユーラスに、かつての活気はなかった。

　いくつかの建造物は破壊され。

　街を歩いている者もほとんどいない。

　あちこちで硝煙（しょうえん）があがっており、いまだのっぴきならない状況であることが伺える。

　――そんななかで、まったく信じられない光景が広がっていた。

「おい、なにしてんだよイチ！　速く飯を持ってこんか！」

「は、はい……」

「あ？　返事が小さいぞ？」

「は、はいっ！　帝国人様！」

　命令された共和国人は、かつて国境門でルイスたちを馬鹿にした兵士たちだ。

　帝国人に命令され、まるで奴隷のように働かされている。その表情はまさに苦渋に満ちていた。

　それだけではない。

「動きがおせぇ！　死にてぇのか！」

「す、すみません！　すみません！」

　彼らは理由もなく殴られ、罵倒され、ひどい虐待を受けていた。

「こ、これは……いったい……」

　目の前の出来事が信じられず、ルイスはぽかんと立ち尽くすことしかできなかった。

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