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ヴァイゼ・クローディア

　しばらく激闘が続いた。

　レストとミューミの連携もなかなかのものだ。

　レストが窮地に陥ったときは、ミューミが回復魔法をかけるか、もしくは攻撃魔法でルイスたちを妨害する。

　体力的に覚束ないルイスとアリシアのコンビより、よほど精錬されていると思われた。フラム・アルベーヌがいなければ、間違いなく負けていただろう。

　それだけフラムの存在は大きかった。ルイスとアリシアだけでは、どうしても体力的にこちらが不利となる。

「はぁ……はぁ……」

　激しい呼吸を繰り返しながら、ルイスは地面に突き立てた剣で自身を支える。

　もう戦闘開始からずいぶん経った。

　互いに決定的な一撃を与えることがないまま、時間とスタミナだけが失われていく。

「こりゃあ……長くなりそうだな……」

「はは……やっぱ強ェよ、あんたら……」

　対峙するレストも同様の体勢を取っていた。いつものように無邪気な笑みを浮かべているが、さすがに疲弊が顔に貼り付いている。

　アリシアやミューミもそろそろ限界が近づいてきたようだ。二人とも、回復魔法に底が見え始めている。

「はぁ、はぁ……。アリシアって言ったっけ……？　しつこいのよあんた、体力ないくせに……！」

「私たちは負けません……。帝国には、お父さんもお母さんも、リュウも……みんないるんです……！」

「はん……。あんな国のどこがいいんだか……！」

　魔術師らが遠距離で口論するなか、フラムも同じく、ルイスの隣で膝を落とす。さすがに彼女も疲れたか。

　また、周囲においても相当の混戦が繰り広げられていた。

　互いに体力の限界まで戦っている。神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）はもう古代魔獣を召喚する力は残っていないようで、中級の魔獣を呼び出すに留まっている。バハートを始めとする帝国の冒険者もまた、明らかに疲れが見て取れた。

　そしてそれは、敵対する黒装束の連中も同様だ。明らかに動きが鈍っている。

　まさに泥試合。

　みなが己の信念のもとに戦っている。

　ルイスはゆっくりと立ち上がりながら、数メートル先で片膝をついている若者を見下ろした。

「不思議だな……レスト。俺たちは初めて戦ってるはずなのに……互いが互いを知り尽くしている気がするよ」

「はは……そりゃ光栄だぜ……」

「答えろ。なぜ心眼一刀流（しんげんいっとうりゅう）を使える。自分なりに研究でもしたのかよ」

「はっ。どうだろな」

　そこまで言うと、レストもゆっくり立ち上がった。

「ひとつ言うなら……帝国（そっち）で崇拝（すうはい）されてる勇者――エルガー・クロノイスは、実はなんてことねえ……単なる傀儡（くぐつ）だってことさ。俺たちは正義のために戦ってるに過ぎねえ」

「なんだと……？」

　また勇者エルガーの名が出てくるか。

　しかも傀儡（くぐつ）とは。いったいどういうことだ。

　ルイスが黙りこくっていると、再びレストが口を開いた。

「それからもうひとつ教えてやんよ。今回、俺とミューミが大統領から頼まれたのは……ルイスとアリシア、おまえらの体力を奪うことだ。つまり、これで俺たちの目的は達成」

「え……」

「はは。ヴァイゼのジジイにとっちゃ、俺たちの戦いですら些事でしかねえよ。ほら、見ろよあれ――」

　言いつつ、レストはとある一点を指さした。門の向こう側、帝国サクセンドリアのある方角だ。

　言われた通り、ルイスがそちらに目を向けると……

　――火柱があがっていた。

　帝都サクセンドリア。

　こちらからでも薄く望むことのできる故郷の首都が、炎に包まれていた。漆黒のおぞましい煙が、もうもうと天空へと立ち上っている。

　遠くのほうで、アリシアの悲鳴が聞こえた。お父さん、お母さんと叫んでいる。

　ルイスもまた、あんぐりと口をあけたまま立ち尽くすしかなかった。

　そんな。

　馬鹿な。

　嘘だろ……！？

「ルイス。あんたはたいした男だよ。《無条件勝利》だけじゃねえ。あんたの人望で、かつては敵対していた帝国のギルド、神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）、フラム・アルベーヌ……多くの人間があんたの味方になった」

「…………」

「大統領はそこに目をつけた。あんたの人望を逆手に取ったんだよ。案の定、ピンチになったあんたを、《みんな》が助けにきた。おかげで、元々薄かった帝国の戦力はもう無いに等しい。――こちら側のスパイが、帝国に潜んでいるとも知らずにな」

「…………」

　だから……

　だから、ルイスたちを今日まで泳がせ続けたのか。

　ルイスの始末と、帝国への侵攻……。その二つを同時に、そして確実に実行するために……

「そうは……させるかよ……！」

　叫びつつ走り出そうとするが、身体が言うことを聞かない。

　レストとの激闘により、体力がもう限界を越えている。むろん、アリシアの《転移》も使えない。

　やられた。

　ヴァイゼ・クローディア……

　なんと狡猾な策士だ。

　ルイスは再び膝を落とすと、地面を思い切り殴り、あらん限りの大声をあげた。

「さて、みなさんには生きていられると迷惑です。魔の界へと飛んでいただきますわ……」

　ふいにミューミが小悪魔的な笑みを浮かべた。

　瞬間、ルイス、アリシア、フラムの身体が新緑の輝きに包まれていく。

　――転移魔法。

　おそらく、さっきまで彼女が発動の準備をしていた魔法だと思われた。

この後のカタルシスは保証しますので、ぜひ最後までお付き合いしてくださると幸いです……！