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おっさんとSランク冒険者

　まさに最悪の展開といえた。

　いままで味方だと思っていた者が、まさか共和国側についていたとは。

　レストに続いて、ミューミ・セイラーン。

　Ｓランク冒険者がこうも敵側についてしまっているとなると、ますます、帝国側の戦力が不安になってくる。

　なにがなんでも、この門だけは死守せねばならない。

　ルイスは気合いを込めて、太刀の切っ先をレストに向けた。《無条件勝利》があるとはいえ、相手は人外の域に達した者。油断はできない。

「はは。ルイス、ようやくあんたとバトルできるってもんだな」

　レストも相変わらずニコニコしながら、獲物――太刀を構える。

「実を言うとさ、俺も、ヴァイゼのクソジジイも、あんたに振り回されてきたんだぜ？」

「……なんだと？」

「本来なら、ブラッドネス・ドラゴンだけで帝都を殲滅（せんめつ）できたはずなんだ。それをあんたに邪魔された」

「…………」

　なるほど。

　あのときから、上級の戦士たちは帝都に存在しなかった。ルイスが《無条件勝利》を獲得しなければ、帝都は間違いなく沈んでいただろう。

「仕方ねえから、神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）を傀儡（くぐつ）にして、前代魔王まで呼び出したのによ。それすら倒しちまうんだからたまげたぜ。これでもだいぶ、あんたに悩まされてきたんだ」

「……そういうことか……」

　思った通りだ。

　やはり神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）を操っている者がいたのだ。リーダーたるヒュース・ブラクネスですら、レストにとっては操り人形でしかなかった。

　一見して朗らかに話しているレストだが、彼が犯した罪は計り知れない。神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）が起こしたテロによって、何人もの人々が犠牲になったことか。そしていまも、帝国を乗っ取らんと陰謀を画策している。

　断じて許すわけにはいかない。

「レスト……手加減はせん。覚悟はいいな」

「ははっ。そうこなくっちゃな。この俺を、そこらのＳランク冒険者ごときと同じように考えないでくれよ！」

　――ルイス・アルゼイド。

　――レスト・ネスレイア。

　二人の間を、一陣の風が舞い、過ぎ去っていく。

　周囲の戦士たちに明確な意識はないはずだが、それでも、二人の圧倒的な熱気に怖じ気づいているように見えた。天候すらやや不安定になっている。

　かくして。

「おおおおおおっ！」

　最底辺のおっさん冒険者と、Ｓランクの冒険者は同時に駆けだした。

　心眼一刀流（しんげんいっとうりゅう）、一の型、極・疾風。

　ルイスが神速で古代の剣技を振るおうとした、その瞬間――

「心眼一刀流（しんげんいっとうりゅう）、一の型、極・疾風！！」

「なに……！？」

　ルイスは思わず目を見開いた。

　レスト・ネスレイアが、ルイスとまったく同じ流儀、まったく同じ技を使ってきたからだ。

　ガキン！

　ほぼ同じ軌道を描いた刀身が、甲高い金属音を響かせながら激突する。

「ぐうっ……！」

　ルイスは無意識のうちに顔をしかめる。そのまま剣を押しだそうとするが、レストの膂力（りょりょく）も相当なものだった。拮抗（きっこう）した剣の押し合いが繰り広げられる。

　まさか、古代魔獣すら一撃で打倒する《無条件勝利》と張り合ってくるとは――

　そしてさらに、心眼一刀流（しんげんいっとうりゅう）の使い手でもあるとは――

　これは想像以上に手強い……！！

「ルイスさん！」

「助太刀するぞ！」

　背後からアリシアとフラムが叫び声を発するも。

「あら、そうはさせませんわよ？　あなたたちの相手は私です」

「ぐっ……！」

　ミューミ・セイラーンが彼女たちに立ちふさがったようだ。状況を確認したいところだが、レストとの戦闘はまさに極限。チラ見している余裕はない！

「おらぁおまえたち！　ぼさっとしてんじゃねえ！　帝国へ侵攻しろってんだ！」

　苦しそうな表情をしながらも、レストが大声を張る。

　それが合図になったのだろう。

　さっきまで立ち尽くしていた兵士たちが、門へ向けて進み出していく。さすがは鍛え抜かれた戦士たちだけあって、そのスピードもかなり速い。

「くそっ……！！」

　ルイスは思わず歯噛みした。

　いますぐにでもあの進行を止めなければならない。

　あれほどの上級戦士が大量に押し寄せては、いまの帝国では到底抵抗できない。

　だが、このレスト・ネスレイアがそれを許すはずもない……！

　いったいどうすれば……！！

「――まったく。辞めてほしいものだよ。我らが誇り高き共和国は、こんな蛮行など好まないはずだ」

　ふいに、聞き覚えのある声が響き渡り。

　見るも巨大な魔法陣が浮かび上がるや。

　その上に、同じく見覚えのある姿が二体、出現した。

「はっ……！？」

　ルイスはまたしても果てしない驚愕に見舞われる。

　魔法陣の上に出現したのは、かつてさんざん苦しめられてきた大型の龍――ブラッドネス・ドラゴン。

　そして。

　以前、帝都へのテロ行為を画策した――神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）のリーダー、ヒュース・ブラクネスだった。

「ヒ、ヒュース！？」

　ヒュース・ブラクネスは、かつて親睦を深め合ったときのように、にっかりと笑う。

「プリミラからの通達でな。いまは戦力がすこしでも欲しいとのことで、我らが出向くことになったのだよ」

「……マ、マジかよ……！？」

　ぎょっと目を見開くルイス。まさか、神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）と共闘せよ、ということか。

「我ら、共和国への愛はあれど……暴力沙汰を起こすほど自惚れてはおらん。それを巧みに利用し、あまつつさえテロ行為まで操った蛮行、許すわけにはいかん！」

　ヒュースはきっと表情を引き締めると、大声で叫んだ。

「ブラッドネス・ドラゴンよ。我らをこき使った仕返しだ。奴らを殲滅（せんめつ）せよ！」

「グオオオオオオオッ！！」

　ブラッドネス・ドラゴンは、大きく口を開き、漆黒の球体を放出する。

　万象一切（ばんしょういっさい）を呑み込むかのようにドス黒く塗られたそれは、ブラッドネス・ダークホール。

　対象者の精神を吸収し、死ぬまで放心状態にさせるという、恐るべき大技――

「ちいっ！」

　さすがのレストも危機感を覚えたか、大きくバックダッシュし、ルイスから離れていく。

　ズドォォォォォオン！！

　というすさまじい轟音が響きわたり、地表が深く抉れた。土埃が舞うなかで、多くの兵士たちが倒れているのが見て取れる。白目を向き、ぴくりとも動かない。

　哀れ、精神を喰われてしまったようだが、どの道レストに意識を操られている以上、同じことか。

「…………」

　ルイスはしばらく呆けて動けなかった。

　思いも寄らなかったのだ。

　よりにもよって、ヒュースやブラッドネス・ドラゴンなどとともに戦うことになろうとは。

　そう。

　帝国とてやられっ放しではない。

　ソロモア皇帝やプリミラ皇女が、自国を守るために必死に動いてくれているはずだ。俺たちはひとりじゃない。

　と。

　ルイスの周囲に、いくつもの小さな魔法陣が浮かび上がった。緑に輝くそれは、大量の魔獣を召還させていく。骸骨剣士やギルディアス、かつて敵対した魔獣たちが次々と召還されていく。ブラッドネス・ドラゴンには及ばないまでも、みな手強い魔獣たちだ。

「ヒュース様、俺たちも助太刀します！」

　同時に、門の方向から多くの人々が姿を現した。

　確認するまでもない。神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の党員だ。ヒュースと同様、プリミラ皇女に頼まれて来たのだろう。

「……はは。マジかよ」

　ルイスは思わず笑ってしまう。

　神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の厄介さは身を以て味わっている。これはいくら凄腕の戦士でも手こずるだろう。

「あ！」

　ふいに、フラムが黄色い声をあげた。とある党員を指差し、大きく目を見開いている。

「父上！　父上ではありませんか！」

「フラム……！　こ、こんなところに……！」

　呼ばれた党員もいっぱいに目を見開いた。

　なんと、フラムの父は無事帝国で生き残っていたようだ。こんな形で会うことになろうとは、思いも寄らなかったが。

「ち、父上……！　い、いままで、心配してたんですよ……！」

「悪かったな。本来は家族を養うはずの私が……まさか大臣に意識を乗っ取られてしまうとは……。情けない限りだよ」

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