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これ、俺いる必要ある？

　旅館の内部はまさに地獄の光景が広がっていた。

　女性以外は用無しということだろうか。男性の従業員や、旅客と思われる者はすでに事切れている。さぞ無念だったに違いない。ルイスは静かに黙祷しながら、警戒を怠ることなく先へ進む。

　新たな相棒――フラム・アルベーヌも、さすがＳランク冒険者というだけあり、うまく気配を消しながら進んでいる。《無条件勝利》を使用しているルイスですら、気配を捉えることが難しい。それでいて、歩行の音もほとんど出していないのだ。このあたりは見事という他ない。

「…………」

　歩を進めるにつれ、犯行現場の音が嫌に生々しく聞こえてくる。叫喚（きょうかん）する女に、ケラケラと醜悪に笑う男たち。女たちは何度も「辞めて！」と叫んでいるが、男たちは聞く耳を持たない。むしろその様子を楽しんでいる様子さえ感じられる。

「…………」

　フラムも不愉快そうに眉根を寄せた。いくら最高ランクの冒険者といえど、彼女はまだまだ若い。こんな現場など本当は見たくもなかろう。

　だからルイスは、犯人たちに聞こえないよう、小声で訊ねることにした。

「フラム。平気か」

「あ……ああ。すまない。こんなことで動じてちゃいけないとは……わかってるんだが……」

「無理ねえさ。ここんとこ色々と立て続いてるからな。辛くなったらいつでも言え」

「……あんたは平気なのか？　色々あったって意味じゃ、あんたのほうがよっぽどだと思うが」

「はは。そりゃ、たしかにな」

　ルイスは思わず苦笑する。

　まあ、否定はできまい。

　事実上の敵国――ユーラス共和国に入ってから、差別だの新しい敵だの、目まぐるしく事が進んでいる。リッド村での平和な生活が懐かしいと思うときもたしかにある。

　だが。

「死にたくなったことなんて、一度や二度じゃねえさ。若いときは何度も自分の無能さを呪ったもんよ。だけど……おかげで、耐性がついたようだな」

　おっさん冒険者、四十歳。

　過去、辛かったことは何度もあった。

　それでも腐らずに自己を高め続けてきた。

　これくらいの緊張ならば何回も体験してきている。

「はは。強いなあんたは。尊敬するよ」

「やめとけやめとけ。アリシアにも言ってるが、俺みたいな奴を尊敬してもロクなことにならんよ」

　そんなことを話しているうちに、フラムの緊張も溶けてきたようだ。さっきまで必要以上に固まっていた表情が、適度にほぐれている。

　戦場において、過度な緊張感は禁物だ。自分の力を発揮できなくなる。

「さて。ここみてえだな……」

　ルイスはとある扉の前で立ち止まった。

　聞き耳を立てるまでもなく、犯行はこの扉の奥で行われている。男たちの下品な笑い声はさらに大きさを増している。

　ざっと気配を探ってみると、冒険者の数はおおよそ五人ほど。被害女性は三人といったところか。行為に夢中になっているようで、こちらの存在に気づいている様子はない。

　まさに人間を皮を被った怪物。

　理性を失った獣（けだもの）と化しているようだ。オルス以外に見張りがいないとは、お粗末にも程がある。

　突入するなら、いまがチャンスだろう。

「フラム。頼めるか」

「ああ。私が突破口を開く――！」

　決然とした表情で、フラムは勢いよく扉を開け放った。

　ガタン！

　扉が開かれたと同時に、フラム・アルベーヌは地を蹴る。

《無条件勝利》を使用しているルイスですら呆気に取られるようなスピードで、フラムは瞬く間に男たちとの距離を詰めた。

　一番近くにいた男が、のっそりとこちらを振り向く。

「なんだおま……がはっ！」

　そして叫ぶ間もなく、フラムの振りかぶった短剣に腹部を斬られ、その場にうずくまった。その際、殺害までしなかったことは賢明だろう。

「て、敵襲だァ！」

「オ、オルスはどうしたんだよ！　自分が真っ先に遊んだくせに、逃げ出したわけじゃ……！」

「ふん。あの馬鹿は眠ってるさ。おまえたちも観念するがいい」

　フラムは刀身を顔面に持ってくると、怒りを内包した声で言った。声のトーンが低い。たいした威圧感だ。

「くそっ……、どけおまえら！」

「あうっ！」

　男たちは自分の身の危険を察したか、いままで弄んでいた女たちを突き飛ばした。

　さんざん乱暴した上にこの所行。

　断じて許されることではないが、彼らとて《操られている》可能性がある。

　女たちは救いを求めるような目でルイスとアリシアを見渡した。その視線に、ルイスは頷くことで応じる。《無条件勝利》にＳランク冒険者のコンビなら、そうそう負けることはあるまい。

「おい……俺、思い出したぞ……？」

　ふいに、男のひとりが青い顔で呟いた。

「こいつ、もしかしてＳランク冒険者じゃないのか……？　たぶん、フラムとかいう……」

「え！？」

「ま、まじかよ！？」

　いまさら彼女の正体を察した冒険者たちが、同様に表情をひきつらせる。

　まあ、そりゃ怖じ気づくよなあ。

　Ｓランク冒険者といえば《人外》の域に到達しているとも噂されるほどの実力者。フラムに限って言えば、敏捷性がかの前代魔王より高いときている。

　ルイスの見立てでは、彼らはおそらくＤ～Ｂの冒険者。その程度の連中が数人集まったところで、正直相手にならない。

「ふん。いまさら気づいても……遅いんだよッ！！」

　再びフラムは疾駆（しっく）する。

　そのスピードたるや、もうさすがの一言だった。

　ルイスが瞬きしている間に、五人まとめて斬りつけてしまったのである。ある者はふくらはぎを、ある者は太股を攻撃され、聞くに耐えない呻き声を発する。

「ルイス！　トドメを！」

「お……おう！」

　正直もう俺いらないんじゃないかと思ったが、呼ばれてしまっては仕方がない。フラムは敏捷度が高い反面、やや火力に劣る部分もある。

　――心眼一刀流、一の型、極・疾風。

　同じく神速で振るわれた古代の剣技が、冒険者たちを問答無用でノックアウトした。

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