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おっさん、見つめられる(二回目)

「くそ、うざってぇな」

　オルスはよろめきながらも、ゆっくりと立ち上がった。その覚束ない動きといい、さっきから酔っぱらいのようだ。

　――本当に、いったいなにがあったというのか。

　気になるところだが、いまは騒ぎを静めるのが優先だろう。

「…………」

　ルイスは無言で太刀を構え、オルスと向かい合った。そのまま油断なくＡランク冒険者の動きを窺う。

「おい、誰だあいつは……？」

「目が黒い……。テイコーじゃないのか？」

「大丈夫なのか、あいつ……？」

「知らんよ。だが、ギロンが適わなかったんだ。あいつに任せるしか、もう……」

　周囲の住民たちがざわざわと声を交わす。

　そんな彼らの様子が気に入らなかったのか、オルスはちっと舌打ちをかまし、憎悪に表情を歪ませた。

「なァんだよてめーはよ。急に乱入しやがってよォ」

「……おまえ、本当に俺のことがわからないのか」

「はあ？　知るかよ、おまえみたいなおっさん」

「…………」

　冗談を言っているようにも見えない。本当にルイスのことを忘れてしまったのか。だとすればとんだ記憶喪失だ。

　――待てよ。記憶喪失……

　そこでルイスの脳裏に閃（ひらめ）くものがあった。

　神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）のリーダー、ヒュース・ブラクネス。

　彼も、帝都襲撃事件の全容をほとんど喋ることができなかった。こちらから問いつめても、なにも答えることができなかったのだ。

　また同じことが起きているのか……？

　ふいにルイスは怖ぞ気を覚えた。

　帝国での事件とほとんど同様のことが、共和国（こちら）でも起きている。やはり、なにかおぞましいなにかが進行しているような……

「おるぁぁぁぁっぁあ！」

　ルイスのそんな思考はふいに中断された。オルスがけたたましく叫びながら突進してきたからだ。

「ぬおっ！」

　ルイスは慌ててオルスの剣を受け止める。正直、《無条件勝利》を使用していなかったら危なかった。

　――ガキン！

　耳をつんざく金属音が周囲に走り去る。

「くそ！」

　オルスは血走った瞳をこちらに向け、ぎりぎりと歯軋りをした。

「なぜ当たらない！　俺様は本気で斬りかかったぞ！？」

「……オルス」

　そこで初めて、ルイスは彼の名を口にした。

「もしおまえが《操られてる》だけなら、おまえに罪はない……」

「…………」

「だが、いまのおまえを放っておくわけにもいかない。わかってくれ。後でまた、いくらでも俺を馬鹿にして構わんからな」

　ルイスはゆっくりと剣を押し出し、無理やりオルスを後方に押し出すと。

　――心眼一刀流、一の型、極・疾風。

　文字通り神速で振るわれた剣先が、オルスの身体を捉えた。奴が仰け反っている間に無慮百もの剣筋を叩き込んだが、たぶん、相手は視認すらできなかっただろう。それだけあっという間の出来事だった。

「かはっ……」

　最後までなにが起きたかわからなかったのだろう、オルスは呆然とした表情のまま、その場に崩れ落ちた。

　手は抜いた。

　殺しまではしていないが、しばらくは意識が戻らないだろう。彼には眠っていてもらう。

「え……え？」

「もう終わったのか……？」

　数秒の間だけ、静寂が流れる。

　住民たちは、ぽかんと口を開け、ルイスとオルスとを交互に見つめていた。心眼一刀流はまさしく超高速の剣技。一般人には目に捉えることすら困難だろう。

「……相変わらずとんでもない技だな。あのＡランク冒険者を瞬殺とは。いくら私でも、ああはいかんぞ」

　そう言いながら隣に並んできたのはフラム・アルベーヌだ。

「Ｓランクに誉められるたァな。光栄だよ」

「はっ。なにを今更」

　フラムは苦笑すると、旅館の扉を見つめ、表情を強ばらせた。

　室内では、見るもおぞましい光景が繰り広げられているんだろう。想像したくもないが。

「……行くんだろ？　このまま突入しちまうか」

「そうだな。他の入り口もなさそうだ。こっから正面突破するしかねえな」

　ルイスは太刀を鞘に収めると、相棒――アリシア・カーフェイを探した。

　まだ重傷の住民は多いようで、彼女は怪我人の手当てに追われている。手伝ってやりたいところではあるが、ルイスに魔法の心得はないし、ここは役割分担するのが得策だろう。

　ルイスは視線を戻し、周囲の住民らに目を向けた。

「いまから俺たち二人で突入する。曲がりなりにも相手は冒険者だ。おまえたちはここで待機を頼む」

「…………」

　数秒の間だけ、彼らは目を合わせると。

　代表して、ギロンが一歩前に進み出た。

「ひとつだけ聞かせてくれ。あんた、名をなんという」

「……ルイス・アルゼイド。新人冒険者だ」

「ルイスか……。テイコー……いや、帝国の人に我が国の不祥事を押しつけるのは心苦しいが、頼れるのはあんたしかいない。頼む……」

　ぐにゃりと表情を崩し、大の男が泣きそうになりながら言う。

「俺の妻と娘を……助けてくれ……。あんなひどい叫び声、もう聞きたくねえよ……」

「……はっ、なに言ってやがる。当たり前だろが」

　ルイスは豪快に笑い、ギロンの肩をバンバン叩いた。かつて老年の剣士が自分にそうしたように。

　共和国の国民たちは、差別意識こそ強いものの、人間性はなんてことない、普通の人だと――

　それは身を以て知っていたから。

　そしてなにより、弱い者の気持ちが痛すぎるほどにルイスはわかってしまうから。

「任せとけ。出身は関係ねえ。困ってるときゃお互いさまだ」

「すまねえ。頼む……」

　そうして固い約束を交わすおっさん冒険者を。

　またまた、フラムがじーっと低いところから見つめていた。

「……どうした。さっきから」

「あ。いやいや。なんでもない」

　恥ずかしそうに頬を掻いて弁論する。

「なんでかな。自分でもよくわからんが、なんか、あんたのことを見ちまうんだよ」

「そりゃまた不思議なこったな」

「ああ。――と、こんなことを話してる場合じゃないな」

　フラムは表情を切り替え、旅館の扉を見つめる。

「私が突破口を開く。ルイスは《無条件勝利》で敵を蹴散らしてほしい」

「ああ……。任せておけ」

　かくして、ルイスとフラムは旅館に突っ込んでいった。