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おっさん、女に抱きつかれる

　勝った。

　ルイスは荒々しい呼吸を整えると、よろよろと立ち上がった。かつてない激戦の連続で、心臓がドクドクと波打っている。全身の筋肉が悲鳴をあげている。

　ひとまずの勝利だが、ルイスは嬉しくもなんともなかった。そのまま顔を横に向け、大扉から現れた闖入者（ちんにゅうしゃ）を見やる。

「てめえ……どういうつもりだ。アリシア」

　アリシア・カーフェイは後頭部に手をやると、あははと笑い出した。

「……あの、サクヤという兵士さんに起こしてもらいまして。慌ててここまで来たんですよ。ルイスさんも爪が甘いですね。あんな優しい攻撃じゃ、すぐに起きちゃいま――」

「そういうことを聞いてんじゃねえ！」

　ぎろりと、まだ年端もいかない新人冒険者を睨みつける。

「勝てもしねえ戦場にのこのこ現れやがって。俺がなんのためにひとりで戦ってたか、わからねェ訳じゃねえだろうがよ」

　彼女には生きていてほしかった。

　犠牲になるのは俺ひとりで充分だった。

　なのに。

　その狙いを踏みにじって、アリシアは無謀な行動に出た。

　だから許せなかった。

「実力がねえなら、せめて的確な状況分析くらいしろよ。馬鹿かてめえは！」

　ルイスの鬼気迫る表情に、アリシアはしかしまったく動じなかった。つかつかとルイスに歩み寄ると、あろうことか、いきなり抱きしめてくるではないか。

「なっ……！」

　思わず目を見開いてしまう。

　――戦場でなにをやってるんだこいつは！

　慌てて魔獣たちを見やるが、なにもしてこない。新たな人物が現れたので、出方を伺っているのだと思われた。

「……状況がわかったから、ここまで来たんですよ」

「なんだと……？」

「ルイスさんは死のうとしてる。王都を守るために――いままで散々馬鹿にしてきた人たちを守るために――ひとりだけ犠牲になろうとしてるんです」

「…………」　

　そのときルイスは気づいた。

　彼女の額が汗に滲んでいることに。息切れが激しいことに。

　意識が戻って、それこそ全速力でここまでやってきたんだろう。

「どうしてですか。私のことは大事に守ってくれるのに、なんでご自身を守ろうとしないんですか……！」

　――それは。

　それは俺が能無しで、なんの芸もない中年オヤジだから。もう枯れちまった情けねえおっさんだから。

　なんの役にも立てない俺だから、せめてこのときくらいは……

　そうは言わなかったが、アリシアはすべてを察していたようだ。ゆっくりと抱擁（ほうよう）を解くと、やや涙ぐんだ両目でルイスを見上げた。

「……私は、ルイスさんを守りにきたんです。生きて帰って、女に心配をかけさせた責任を取ってもらうんです」

「けっ……馬鹿野郎が……」

　初めてのことだった。

　誰かに助けてもらうなんて。誰かに心配されるなんて。

　だからすこし目頭が熱くなってしまったが、ここは年上の威厳を保たねばと思い、なんとか真顔をキープする。

「……生きて帰る、か。できると思うのか、この状況で」

「わかりません。でも、必ずやり遂げてみせます」

「……はっ、勝手にしやがれ」

　――アリシア・カーフェイ。

　気づかぬ間にずいぶんと成長したものだ。いや――単に俺が止まっちまっただけか。

　まあ、どっちでもいい。

　アリシアが来た以上、投げやりな戦いはできない。この場をどうにか切り抜け、彼女の言うように、生きて帰らなくてはなるまい。

　ルイスは再び表情を引き締めると、魔獣の群れに意識を集中した。