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深まる謎に、Sランク冒険者、ため息をつく。

「え、なんですかこれ……！」

「おいおい、嘘だろ……！？」

　アリシアとフラムも、依頼書を覗き込むなり目を見開いた。思考停止してしまったのか、二人とも口をパクパクさせている。

「……驚いたでしょう。私もです……」

　受付嬢が俯（うつむ）きがちにそう言った。

「冒険者にあるまじき行為です。こんなことをしてしまったら、今後自分がどうなるかくらい……わかるはずなのに……」

　ご最もである。

　すでに《冒険者》という身元が割れていることからしておかしいのだ。普通、姿形くらい隠しておくものではないのか。

　また、女性への暴行目的で立てこもりを起こし、逃走ルートの確保を要求しているなどと……間抜けすぎて、もうかける言葉が見当たらない。猿かこいつらは。先のことなど、ろくすっぽ考えもしないで動いているように見える。

「わかった。この依頼は俺たちに任せておけ」

「あ、ありがとうございます！」

　大仰なまでに頭を下げる受付嬢。

　ルイスは思わず苦笑いを浮かべた。随分と仕事熱心な子だ。他の嬢は面倒くさそうに頬杖をついているというのに。

　ちなみに、他の受付嬢はみな、ふてくされたような表情でだらけている。オルスのようなイケメンがいないときは、彼女らは女であることを放棄しているらしい。

「あ、ちょっと待ってください」

　ふいにアリシアが声をあげた。なにかを思いついたかのような顔だ。

「さっき、どんどん依頼が増えてるって言ってましたよね？　それって、もしかしたら……」

「あ、はい……」

　受付嬢は申し訳なさそうに両肩を寄せた。

「そうなんです。他の依頼も、錯乱した人が暴れているような内容でして……」

「な、そ、そうなのか！？」

　再びぎょっとするルイス。

「はい……。あなたたちにお願いした依頼は、ギルド内部による不祥事ですから、どうしても優先順位が高くなります……」

　まあ、それはわからなくもない。

　一般人ならともかく、冒険者が犯罪を犯しているのであれば、当然のことながら相応の労力がかかる。

　しかも五～七人もいるとなると、かなり厄介だろう。

　他にも同様の事件が起きているのであれば、軍の手を煩わせるわけにもいくまい。

　本当に、いったいなにが起きているというのか……

　いまいち釈然としなかったが、こうしてたたらを踏んでいる間にも、現場ではさらなる被害が出ているかもしれない。深く考えるのは後回しにして、ルイスたちは一秒でも早くモンネ街に向かうのだった。

　★

「いったい、ユーラスはどうなってしまっているんだ……」

　モンネ街に向かう道すがら、フラムはぽつりとそう呟いた。

　ちなみに、今回に限っては馬車を貸してもらうことができた。あの受付嬢が気を利かせてくれた形だ。他の冒険者たちが姿を見せない現在、それを咎める者もいない。

　ガタガタ……と揺れる御者台（ぎょしゃだい）のなかで、フラムはふうと大きなため息をつく。浮かない顔だ。

　無理もない、とルイスは思う。

　黒装束の集団。

　神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の謎。

　ヴァイゼ大統領からの伝言。

　冒険者らの失踪。

　立て続けに、色々なことが起きすぎている。自分の国が厄介事に手を突っ込んでいるとなれば、それを憂うのも仕方があるまい。

　――父上。

　ふと、フラムがそう言っている気がした。

　誰にも聞こえないくらいの、小さすぎる声量だった。

　さすがのＳランク冒険者様も、さすがに疲弊が溜まってしまっているようだ。自分の問題すら解決できていないのに、次々と謎が押し寄せてくるのだから本当に無理もない。

「大丈夫ですよ。フラムさん……」

　そんな彼女に、アリシアが優しく声をかける。

「この問題を解決するために、私たちがいるんです。あまり一人で抱え込まないでください」

「え……」

　まさか聞こえていたとは思いも寄らなかったのだろう、フラムが顔を上げる。

「そうだな。俺たちはもう仲間だ。できるだけ頼ってほしい」

「仲間……？」

「そう。クセェ言い回しだけどな」

　ルイスがひとり壁をつくっていたとき、ある老年の剣士がルイスに歩み寄ってくれた。あの優しさがあったからこそ、ルイスは多少なりとも自分に自信を持つことができた。

　彼への感謝は、いまでも胸に根強く残っている。

「ふふ。いいですね。あんなに暗かったルイスさんが、《仲間》と言い出すなんて……」

「お、おまえは黙っとれ……」

　それを言うならアリシアも人のことは言えまい。ファイアすらまともに扱えなかったのはどこのどいつだ――とは言わないでおいた。

「まあ、そういうことだ。おまえはまだ若い。いまからでも、できることは沢山あるさ」

「…………」

「俺ももう四十だが、いまからでもやるべきことはあると思ってる。ヴァイゼ大統領がなにを企んでるのか知らねえが……このまま野放しにするつもりはねェ」

　ルイスにしては長い自分語りだったが、アリシアもフラムも、黙って話を聞いてくれた。

　過激派右翼団体――神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）。

　奴らの残した謎はあまりに大きすぎた。なにも覚えていないヒュースに、王城へ繋がる井戸の《呪文》……なにかしら裏があると考えるのが妥当だろう。

　そうして隣国に来てみれば……やはりきな臭い《何か》が起こっている。

　かつて皇女プリミラも言っていた。世界に危機が訪れたとき、勇者エルガーは類稀（たぐいまれ）なる力を得たと。

　――この一連の事件、必ずや真相を突き止めてみせる。

　そう決意を固くしたルイスの顔を、フラムがまじまじと見つめていた。

「ん？　どうしたよ」

「あ。いや、なんでもない」

「…………？」

　慌てて目を逸らすフラムに、ルイスは目を細める。

　いったいどうしたっていうんだか。

「ま、まあ、とりあえず、礼は言っておくよ」

　視線をあちこちにさまよわせながら、フラムは言った。