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これがおっさんの歳の功ってやつか

　ルイスとアリシアら《帝国人》。

　そして、神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の身内であるフラム・アルベーヌ。

　この異色のコンビは、首都の住民を気味悪がらせた。スラム街を出た後は、みな腫れ物を扱うかのように接してくる。そそくさと距離を取る者、ヒソヒソ話をする者……

　こりゃあひどいな、とルイスは思った。

　すこし前までは、ルイスも帝都で同じような迫害を受けていた。万年Ｅランクのルイスに対し、世間はとことん冷たかった。

　くだらない社会に、内心が腐りかけたことも一度や二度ではない。

　だが――現在はそれの比ではない。

　それだけ帝国人への憎悪が激しいのだろう。それに加えて、いまは嫌われ者の神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の関係者までいる……

　隣を歩くフラムも、ちょっとだけ悲しそうな表情だ。外面（そとづら）だけは凛と澄ましているが、ほんのわずかだけ頬が引きつっている。彼女と関わってまだ半日と経ってないが、ちょっとした表情変化くらいは見抜けるようになったようだ。これも歳の功ってやつか。

「ねえねえ」

　ルイスの隣――フラムの反対側――を歩くアリシアが、ふいに話を切り出してきた。

　彼女もやや不安そうな顔をしていたが、この女こそ過去にひどい差別を受けてきた身だ。まだまだ平気そうである。

「私たちもその……ローブとか被ったらどうかな？　黒目が見えなきゃ、すくなくとも帝国人って思われないと思うんだけど……」

「いや……。厳しいだろうな」

　ルイスは静かに首を横に振る。

「その格好は神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）そのものだ。そんな姿で出歩いたらどうなるか――容易に想像つくだろ」

「あ……」

　しゅんとうつむくアリシア。

　そう。

　ローブを目深に被り、フラムとともに街を闊歩（かっぽ）する……。それだけでもう、どんな騒ぎになるかわかったものではない。現在のほうがまだマシといえよう。

「その、すまないな……」

　フラムが後頭部に手を添え、小さい声で言う。

「あんたたちの言う通りだ。神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）はローブ姿で活動してた。その変装はオススメできない」

「だよなぁ……」

　頬をさすりながら呟くルイス。

「顔を隠せそうな防具を売ってる店とか……この辺にないか？」

「あるにはあるが……二人とも、資金に余裕は？」

「……ない」

「……じゃあ、ない」

「……じゃあ仕方ない」

　正々堂々、この身なりで活動していくしかないだろう。

　面倒事は増えるだろうが、恥じることはなにもない。

　俺たちは帝国で生まれ育った人間だ。そのことについて、なにも負い目を感じる必要はない。

　すると。

　ルイスは再び気づいてしまった。

　フラムの微妙な表情の変化に。

　気丈に澄まし顔を貫いてはいるが、眉尻は若干下がり、視線もすこし覚束ない。強がっているように見えて、実は申し訳なさを感じているように見えた。迷惑をかけてしまっている、ルイスやアリシアに対して。

　だからルイスは一瞬だけ、フラムの頭をぽんぽんしてみせた。

「気にするなって言っただろ。早く神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の謎を解いていこうや」

「……へ？」

「おまえが余計なこと気にしてないかと思ってな」

「…………」

　フラムは不思議そうにルイスを見上げる。

「私も同じ気持ちですよ」

　すると、今度はアリシアがひょこっと発言した。

「気にしないでください。これくらいの迫害なんて、私たち、慣れっこですから。こんな小さいことに捕らわれるより、自分の目標に向かって走ったほうがいいと思います」

　――この野郎、良いこと言うじゃねえか。

　俺と同様、アリシアもいい感じに成長してるってことか。精神的にも。

「……はは。なんちゅうお人好しどもだ」

　フラムが地面に目を逸らして言う。

「ますますわからなくなってきたよ。大統領の発信するテイコーの愚かさが……まるで嘘のようだ」

　そして、彼女がはっきりとした笑顔を浮かべるのを、ルイスは初めて見た。

「ありがとう。冒険者ギルドはすぐそこだ。早く行こう」