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おっさん、意味がわからなかった

　決着は一瞬でついた。

　ルイスの放った《疾風・極》により、黒装束どもは呆気なく倒れることとなった。

　いくら連中がＡランク冒険者並みに強くても、ルイスはさらにその上をいっているだけのことだ。最強スキル《無条件勝利》の前では、生半可な強さは通用しない。

「…………」

　――カキン。

　太刀を鞘に収めると、ルイスは無表情で黒装束らを見下ろす。起き上がろうとする者はひとりもいない。

　――問題は、こいつらがいったい何者であるかだ。

　もしフラムの言うように意識が操作されているのであれば、これは只事（ただごと）ではない。Ａランク冒険者レベルの戦士を操るなど、どんな強者が裏に潜んでいるというのか……

　そう思いつつ、近くにいた黒装束の仮面を取ろうとした、その瞬間――

「気をつけて！　《転移魔法》が解けます！」

　背後にいるアリシアが、大声で叫んだ。

　なんだ……？　とルイスが思ったのも束の間。

　全身を白いオーラが包み込み、ルイスの視界が無色に染まった。アリシアやフラムも同様の現象に見舞われているようで、「わわっ……！」「なんだ……！？」といった声を漏らしている。

　そして次の瞬間には、ルイスたちは見覚えのある場所に立っていた。ユーラス共和国のスラム街。突然現れたルイスたちに通行人たちがぎょっとしているが、ここの住人はもともと無気力なようだ。数秒後には、何事もなかったかのように暗い顔で去っていく。

「な、なんだったんだ……いまのは……」

　転移を繰り返されたせいか頭がぼーっとする。それをぶんぶん振り払いながら、ルイスは呟いた。

「すまない。私に巻き込まれた形だと思う……」

　申し訳なさそうに頭を下げるフラム。両の拳をぎゅっと握りながら、太股のあたりに添えている。

「……なんなんだ、あの連中は。いったいなにが目的なんだ」

「わからない。ある日を境に、ああやって襲いかかってきてな……。あそこまで大人数で来たのは初めてだったが……」

「そうか……」

　あんな訳のわからない連中と、フラムはずっとひとりで戦ってきたわけか。住民からも見放され、ギルドからも追放されかけ、それでもずっと……。

　それを思うと、彼女の心痛を感じずにはいられない。

「気にするなフラム。これもなにかの縁だ。一緒に乗り越えていこう」

「え……」

　神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の件と合わせても、やることがまたひとつ増えてしまったが、たったひとりで頑張っている彼女を放ってはおけまい。

　誰にも見向きされない辛さは、ルイスとてよくわかっているつもりだ。

　それに――

「あの黒装束ども、たぶん俺たちとも無関係じゃないな。なんつーか、あの戦い方を見たことあるっつーか……」

「へ……？」

「あ、それ私も思いました！！」

　アリシアがぴんと手を伸ばす。

「仮面かぶってたんで、はっきりしたことはわかんないんですけど……。私、あの人たちを見たことある気がします……」

「な、なんだと！？」

　フラムがいっぱいに目を見開いた。

「い、いったい、共和国（うち）でなにが起きてるんだよ……」

「わかんねぇさ。だから俺たちがそれを探るんだろ」

　ルイスは、自分よりかなり低いところにあるフラムの瞳を見つめた。

「おまえは俺たちが守る。だから細けぇことは気にすんな。一緒に乗り越えりゃいい」

「う……」

　恥ずかしそうに視線をうろちょろさせるフラム。

「え、Ｓランク冒険者が守られるなんて前代未聞だ……」

「あの、ルイスさん？」

　アリシアが半笑いを浮かべる。

「その、簡単にそういうこと言っちゃ駄目ですからね？　前からずっと釘差してるじゃないですか」　

「はあ？　困ってる人を助けることのなにが悪い」

「…………」

　はぁ、とため息をつくアリシア。

　片や、まだうつむいているフラム。

　――なんだこの空気。

　ルイスはなんだか気まずくなり、無理やり話題を変えることにした。

「と、ところでアリシア。またさっきの場所に《転移》できないのか？　連中の正体を確かめたいんだが」

「あ、それがですね」

　アリシアがすっと表情を引き締める。

「実はさっきから試してたんです。でも無理でした。なにかに阻まれているというか……」

「そ、そうか……」

　アリシアの古代魔法を妨害するとは、やはり大きなバックがいるとしか思えない。まあ、彼女の魔法もまだ発展途上ではあるが。

「じ、じゃあ、ギルドに戻ろうぜ。早く登録しないと」

　ルイスの呼びかけに、アリシアとフラムは「はい」と頷いた。