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おっさんの本気を見せてやろう

　――私の命もここまでか。

　サクヤ・ブラクネスは無感情にそう思った。

　目前には、数えるのも億劫（おっくう）な魔獣の群れ。ゴブリンのようなザコもいれば、骸骨剣士のような強敵もいるが、この際、敵の強さは問題ではない。

　――魔獣が多すぎる。

　多すぎるのだ。

　南口が襲撃を受け、警備が手薄になっているところを狙われた。しかも敵は《隠し通路》を開ける呪文を知っていたらしい。

　南口を襲ったフリをしつつ、本命はこの王城だった……

　そう気づいたときにはもう遅かった。ひとり、もうひとりと、兵士たちが殺されていった。

　そしていまや、残されたのはこの私――正規軍の代理リーダー、サクヤ・ブラクネスのみだ。

　増援が来る気配はない。みな南口の襲撃に躍起になっているようで、魔獣どもの狙いに気づいていないのだ。井戸に逃げ込む魔獣など、たいした脅威とも思っていないのだろう。

　それも無理からぬことだ。サクヤとて、同じ立場ならそう思う。

　大多数の者はあの井戸が《隠し通路》だと知らないし、仮に知っていたとしても、魔獣ごときが呪文を知っているとは思わないだろう。

　当然、呪文の内容は機密事項だ。サクヤだって知らない。

　この事件、必ず裏がある。

　だが、それがわかったところで何になるというのか。多勢に無勢、こちらに勝ち目はない。たぶん、私もみなと同じように殺されるのだろう。

　と。

「ぴぎゃー！」

　奇声を発しながら、ゴブリンが棍棒を腕に叩きつけてきた。

「うぐ……」

　激痛が走る。

　思わず表情を歪めてしまう。

「くっそ！」

　慌てて反撃を繰り出すが、ゴブリンはすでに引っ込んでいたらしい。サクヤの振る剣が、むなしく空気だけを斬った。

　――ゴブリンごときの攻撃をまともに喰らうとは。もう私も潮時だな……

「はぁ……はぁ……」

　もう呼吸さえままならない。

　片膝をつき、剣を地面に突き立てることで自身を支える。

　――もうなにもかもが終わりだ。

　せめて、初めてのリーダーくらい立派にやり遂げてみたかったな……

　精一杯の切なさを抱きながら、サクヤが瞳を閉じた、その瞬間。

「おいおい、こりゃひでえなあ」

　場違いなほどに明るいおっさんの声が、あたり一帯に響き渡った。

　人間の声だ。増援か……？

　わずかな期待を込めて顔を上げたが、次の瞬間、サクヤはそれがぬか喜びだと悟った。

　闖入者（ちんにゅうしゃ）はたったひとり。

　しかもそいつは《不動のＥ》と呼ばれる、王都でも悪評名高いおっさんだ。聞いたところによると、ゴブリン一体にさえ苦戦する軟弱者らしい。

「なにをしにきたのだ……貴様は」

　知らず知らずのうちに、邪険な声を発してしまう。

　おっさんは後頭部をかきむしりながら、

「いや、見てわかるだろ。助けにきたんだ」

　と言った。

「な、なんだと……？」

　思わずかっと目を見開く。

「馬鹿を言うな。貴様ひとり来たところで、まさか勝てると思うのか！」

「思わねえよ。見たとこ、おまえさんそこそこ偉い兵士だろ？　悪いが俺の代わりに増援呼んできてくれや」

「な、なに……？」　

　今度こそ本気で驚いた。

「馬鹿か貴様は！　呼ぶなら貴様が行け！　死にたいのか！」

「……はぁ。どいつもこいつもよ」

　おっさんはつかつかと歩み寄ってくると、いきなりサクヤの胸ぐらを掴み上げた。

「俺が頼んでも誰も来てくれねえよ。ちょっと想像すりゃわかるだろ？　俺の言うことなんざ、説得力のかけらもねえんだよ」

「…………」

「この場は俺が受け持つ。だからおまえが他の連中を呼んでこい。それ以外に方法があるかよ。このまま王城を落としていいのかよ！」

「…………！」

　サクヤは思い出した。

　自分の使命を。

　正規軍たる自分の任務を。

「私は……城と、陛下を守らねばならない……」

　おっさんはにんまりと笑うと、ふっと手を離した。

「そうだろ。ようやくわかったかよ」　

「し、しかし……いいのか？　敵は多い。Ｅランクでは到底手に負えないぞ」

「馬鹿野郎。くだらねえこと言ってねえで、さっさと行け」

　おっさんはそう言うなり、魔獣の群れへ太刀の切っ先を向けた。

「おまえら若え奴らの道を切り開く。これが俺たちオヤジの使命ってもんだ」

「…………そうか。わかった」

　サクヤは立ち上がると、小さい声で言った。

「私はあなたを誤解していたようだ。ルイス・アルゼイド殿。武運を……祈ります」

「ああ。はやく行ってこい」