幻想魔蝶 異端録 -間違った少女-

9『うぅん――』

【間章】

「嗚呼、あんときはちょっと愉快だったな――あんたの間抜け面、今でも覚えてるぜ」

9『うぅん――』

扉をいちいち蹴破るのは、扉に何か恨みでもあるのかと問われるくらい、大切な命題ではないだろうか。

少なくとも、扉の傍に陣取っていたキャスティナは、この騒がしい連中は好きになれそうにないな、と嘆息を小さく零す。

「陛下！　ご無事でッッッ」

「……命令違反ぞ、チキン。我は何と命じた？」

「はっ！ 『お前らは、この騎士団と小娘を町に送り届けよ』と申されました！」

「作用――何ゆえ舞い戻って来た？」

「よく、状況を見直しなよ、王様――」

とは、アズ兄――口に溜まったのか、血を丸ごと吐き出して、

「自分の言った言葉をもう一度繰り返しな――『この騎士団と、小娘』だったよな？」

「……なっ――」

ギルガメッシュ、再び乱入してきた一団を見渡す。

不良教会騎士団、ギルガメッシュ旅団、そしてあの片腕の男――だけ。

吸血鬼女と、アリスと呼ばれた少女の姿がない。

「くっくっく、おそらくあの拳銃持った子が、吸血少女を唆したのかな？」

「……おい、貴様は何者だ」

と、ようやく教会騎士団の一人、隊長格のローランがアズ兄に焦点を当てると――

「俺？　俺は今回は単なる傍観者だよ――アンタらが暴れてる裏側で、余計なもんを処分して――ぶぐふっ――」

「？……」

また、吐血。

「……兄、さん？」

ふと、零された――アズリエルの言葉に、誰もが注目する。

が――アズ兄は片手を振りかざし、

「……はっは、いや――そ〜だよな〜。そ〜なんだよなぁ――

『血蓮公爵（クリムゾン）』に感染して、俺に感染しない話なんて、おかしいですよね？」

唐突に、空気を読まない謎の単語を吐き連ね――

「まさか――手前ぇ！」

突如、結界内に飛び込もうとした血塗れの人物に、誰もが息を呑んだが――結界が進入を阻む。

……筈が、拳を一発、叩きつけるだけで紅い結界はガラス細工のような音を立てて割れ、消滅する。

「お前も感染してやがったのか！」

「にゃっはっは――嘘つきは俺の十八番――ゲボハッ！」

ギルガメッシュとの間に割り込んで、無理やりアズ兄の胸倉を掴み上げる。

「……てかさ、俺に説教たれる前にやんなきゃならんことがあんじゃない？」

「嗚呼！　今更、俺に説教かよ！」

「馬鹿――俺の命も、お前の命もどうでもいいくらい、大切な子がいるんじゃねえのかよ？」

クリス――『血蓮公爵（ちちとはは）』の名を初めて呼ばれた怪人は、

「……（最後に、俺を殺していけ。この体は持ち主に返す）」

「……（あ？　……）」

「……（俺の力と技と経験――全部くれてやる）」

返す体で、血塗れの暗殺者の体を、地面に思いっきり叩きつけ――嫌な音が館内に響き渡り――

悲鳴を上げたのは、意外にもアズリエル＝ルルダのものであった。

〜〜〜〜〜

「まだ生きてる！　早く治療、治癒魔術を！」

「救護班！」

前線にもはや出せなくなったセラフィスが、緊急看護班に加わる（むしろ、される側として）のは普通であり、そんな彼が、絶望的と思われていた暗殺者の体を調べ――

「気をつけて、ゾンビ感染する恐れがありますから」

「でも、唯一の情報を持っているかも――アズリエルとギルガメッシュは！」

「あの『クリムゾン』を追って、館内を徘徊中――嗚呼！　東館が爆発したそうです！　って、火事！」

「あぁぁぁんの、馬鹿野郎どもぉぉぉぉぉ！」

大暴れする館内の最中、茫然自失と佇むルルダ＝アズリエルに、もう一人のアズリエル、レメラ＝アズリエルが寄り添い――

「……姉さん、大丈夫？」

「……違う」

「何が？」

「……あの死体、兄さんではない」

「そうね――何か変なのが、あの紅いのに移ったわ」

「――私の、見間違い、じゃない？」

「確かよ。だからキャス姉さんが追ってるのよ。姉さんのために――」

ギルガメッシュ、そして追撃しているアズリエルはキャスティナ＝アズリエル。三姉妹の長姉にして大型剣の使い手。

金色の義手を振りかざし、館と言う館を組まなく破壊しては、その威力を確かめて――クリムゾンを探す。

逆にキャスティナは暴れはせず、館内を見渡し――鋭く一瞥してから改めて別の箇所を捜索していく。

広い館内だ。おそらく、全館を回る余裕はあるまい。

と、キャスティナの目の前に――紅い影が現れ――戦闘に入る。

致命傷を――狙ってはこない。

やはり、殺意がない――あのクリムゾンと暗殺者の一瞬の間――。

あれを聞き取れたのはごく少数だろう。傍に居たギルガメッシュ、そして――戦闘に最初から魅入っていた、私（キャスティナ）。

クリムゾンは逃げているのではない。

探しているのだ。

愛しい少女を、大切な少女を――

その証拠に、その目を見ればわかる。

妹と同じ目をしている。白く、芯のある黒い瞳。

そして会話から――おそらく、感染している。

何に？　キャスティナももう少し教会の情報を仕入れていれば、理解できただろうが――何か病気を持っている程度で、それが命にかかわるのがわかる程度の空気は察した。

だから――捕らえる。

大剣を振るう――自分の身長くらいはある巨大な剣を、壁や柱などを問答無用に切り砕いて――

「そこかッ！」

だが、邪魔が入る。ギルガメッシュ――この馬鹿は何を考えて追い回してるかわからない。

多分、戦闘の邪魔をされたことと、アズ兄をあっさり崩したこと――何より、暴れたりないからだろう。

命の保障くらいはありそうだが、それ以外の保障がなさそうだ。

最悪、ギルガメッシュの体に『アズ兄』が乗り移ることも考慮する。

キャスティナが気づいたのではない。

レメラが、一瞬で見抜いたのだ。

「……姉さん、あれ――兄さんじゃない。兄さんの【化神】」

「化身？」

「化神――精神だけ飛ばしてる感じ。あの肉体は、兄さんのじゃないから、制御できてない――でも――」

かなり頑丈な体を持ったりすれば――

〜〜〜〜〜

アズリエルの長身の方と、ギルガメッシュが何故か同士合いを始めたので、クリスはその場を離脱。

だが――焦る心は落ち着かない。

そして、自分の身に宿ったはずの、アズリエルの兄の声も、もう届いてこない。

ただ、ウチに溢れる確かな力が――無駄に滾っているだけである。

魔力か何か知らないが、クリスには門外漢――多分一切使えない。

ただ、お荷物を背負い込んだだけのようで、正直何の役にも立たない。

熱い――なんでさっさと逃げないんだよ。アリス――

「……クリス、何処に行ったのかしら？」

「だから、無駄だと言っている――せいぜい、死体確認くら……い」

「だから、何で――さっさと――！」

脱出した、あの地下室の入り口の向こうで――

血塗れのクリスは、純白のアリスと再び巡り合った。

「クリスッ！　良かった……」

「……アリス」

その横で、呆然と座り込む……吸血鬼の娘、ライラ。

「……お、お前が――友達、だと？」

「そうよ、私の素敵なお友達」

「……ば、化け物だろう」

「吸血鬼（おまえ）が言うかよ」

吐き捨てたクリスだが、まんざらでもないな、と。

なるほど、あの馬鹿野郎はこんな心地で、この暴言を聞き捨てていたのか。

「さぁ、脱出しましょう」

とのんきに答えるアリスだが、クリスはただ立ち尽くしたまま。

思い返して、後が――なくなっていた。

アズリエルの兄を、実質殺したと思われ――

その姉に追われ、次にあの馬鹿王が狙っている。

その後、あの教会騎士団も事情を聞きだすだろう。

アリスはそれでいい。だが自分は……父と母の過去がある。

故郷は、どうなってしまうのだろう。

このまま、素直に投降すればいいのだが――

何故だろう、信じてもらえない気がする。そう――この『男』のせいで。

「クリス、どうしたの？」

「行け……私はもういい」

と、アリスの足元で、ずっともたれ掛かっていたライラはふと、その場に崩れた。

「……お迎えの時間だ。私の時間はここまでさ」

「ライラ、さん――」

「ふん、小娘――あんたの勝ちだよ。あんたは友達を信じた。私は兄に絶望してしまった。それだけよ」

そう言いながら、吸血鬼の娘は――瞳を閉じた。

「……ライラ」

「行こう。……『僕』らでは、どうすることもできない」

……落着いて、よく考えて――

そして、脱出することを選んだ。

地下への入り口が塞がっていた。