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4『ちょい腹減ったな』

「ご両親が何をしてたかは知らないが。それを恥じる意味も、必然ももうないだろう？

……二人は死んだ。現実にも、心の中にも」

　死体を片付けながら、アズ兄はこともなさげに、そう言った。

「そうだな」

　と、こちらも何事も無かったように死体を蹴り飛ばし、どこかの部屋に捨てるクリスこと――

　否、もうここにクリスはいない。

　つき物が落ちたような、あるいはしがらみから放たれたような――ソレではない。

　浮かぶのは――無感動。

「……殺しちゃ不味かったかな」

「何が？」

「お前の心。いうなら、「『人間止めないか？』って誘っちまったわけだし」

「俺はただの怪物だ」

「怪物がどんな顔して少女と再会するんだ？」

「……もう会わないさ」

「で、おじさんに任すって？　そいつぁ〜無理だな」

「なぜだ？」

「勘――お前はもう一度、彼女と再会するよ」

「……」

「これを考察、推察で表すなら、君が嫌がっても、向こうからアリスちゃんの方から飛んでくるんじゃないか？

……俺からしてみれば、あの子が一番、この面子の中で怖いぜ」

「アリスが？　なんで」

「こんな状況下に陥って、まだ生きている(・・・・・)んだ。と言うか、普通なら発狂したり、パニックになってても不思議じゃない。

が、クリスと居て、はっきりわかったよ。コインの表裏の法則だ」

「コインの表裏？」

「そ、裏と表は交わらないって法則。俺たちが異端であれば、あの子は極端。

もしクリスがいなかったら、あの子は『そう』だったんだろう。いや、いなくてもああいう態度だったのかもしれない。

　……彼女は『普通』なんだ。こういう異常事態でも『普通』過ぎる。それっておかしくないか？

　多分クリス……そう短くはないんだろう？二人の付き合いって」

「たかだか半月だよ」

「十分だ。……あの動きからだと田舎から出てきたクチっぽいから、嗚呼、やっぱ異端だ。ロクなもんじゃない」

「……おい」

「あ？　違う違う、別に悪い意味でいったんじゃ……だが極論、悪いほうかな。

　なぁ、『普通』って何だ？」

「……」

「ぶっちゃけ、複数の人間を集めて、均一、均等にした統計とか、淘汰した際の基準――が、『普通』って解釈なんだろうけど。

……彼女にはその比べるべき『複数の人間』が――圧倒的にいない。その一人が」

「俺か」

「そゆこと、それでいて――あの子は心身ともに普通だ、一般人、どうしようもないくらい。

人並みの人生で人並みの生活で人並みの道を進んでて、こんな横道だ。

が、それさえも彼女には普通に見えている……かもしれない」

「なんだよ、かもしれないって」

「憶測ってこと。俺、彼女と喋ってないから」

「ま、待ちやが――ッ！」

　超人の部屋から、まるで引きずるように現れたライラを――

　クリスは払いのける仕草で、弾き飛ばした。

　アズリエル兄にしてみれば、ただの手刀。

　見えない一閃での――首筋への強打――

「……確かに、アリスは変わってる。でも、それだけだ」

「そう。そのソレダケってのが、結構人生の落とし穴なんだよ。その落とし穴に嵌めたのが」

「俺とでも言いたいのか」

「言いたいけど待て。お前、今、何飛ばした」

「ごみ」

　アズリエル兄は、目元を押さえて「やっぱ殺しちゃ駄目だったかなぁ〜」と頭痛のポーズ。

「……つかぬ事を聞くが処女、お前、乙女心とか、感傷って言葉知っているか？」

「生きる上で必要の無いもの」

「あるわ！　この厨二病」

　……それは的確に貴方(あずあに)の事だと思う。

　呆れつつ、アズ兄はライラの元へ。

「助けるのか？」

「生きているなら後味悪いし、ちょっとヤボ用もあるから」

　クリスの疑念が、再び吹き荒れるが――

「いや、とりあえずこの館のラスボスの居場所、知っときたいだろう？

　お前は一遍、アリスちゃん起こして怒られてこい」

　『それ』……超人はまだ、生きていた。

　再生しようともがく、離れ離れの四肢。何かに変形しようとしたそれが――

　何者かに喰われていた。

　ライラである――部屋から去った二人を確認した刹那、食欲本能のまま、貪り始めた。

　小さな彼女の顎では、この巨体は中々砕けない。

　悶絶する、超人――もがく四肢。

　ライラを砕こうと伸びた腕だが、腕一本ならライラでも軽くあしらえ――その指を全部噛み千切った。

　補給は終えた――

　廊下へ飛び出し、全力で――十全の力で、飛び掛った。

　〜〜〜〜

　あっさり、首の骨を砕かれた――

　そして、死ねない――

　超人が停止した直後。ライラは息絶え絶え(・・・・・)に部屋に、研究施設まで戻り、戦慄する。

　超人は息絶え、腐敗が始まっていた。

「あ、あの――化け物がぁぁ……あ、」

　砕けた顎でそれだけの呪詛を呟き、ツインテールが尾を描き、床に落ちる。

　その前には、超人と呼ばれた巨躯の化け物が、五体不満足の状態で――首だけ机の上に鎮座している状態。

　体が床につく前に、太い腕が彼女を支える。

　暗殺者――この施設、邪教団に雇われた、あの暗殺者――名をカエンと言いましたか。

「やれやれ――しっかし、何だな」

　折られた首――普通は神経が通らないだろうが、触れてみて――神経だけは見事に繋がっている回復力に――

「ふ、ご都合って奴だな」

　と言うか、貴方の周りは常に不都合が悪くなっているのね。

　ライラの状態を無事と認識した彼は――迷うことなく、ある隠し通路を見つけ出し、その扉を開く。

　--地下大聖堂--

　暗殺者の彼は――出来過ぎた情景に

（都合が良すぎるのも考え物だな）と、現実感の薄れていく世界に、しみじみと哀愁を覚えてしまう。

「……問題は？」

「あるまいて――あの蒼き娘が始末してくれよう」

「問題は、あの王と」

「アズリエル。まさかこの様な場にて出会えようとは」

「王の戦意は喪失しておる。捕らえるなら、今このときを置いて」

「ならば、【蒼の娘】では足りぬ――【超人】をはなつか」

「完成度は？」

「十中八九――勝算は高い」

「ならば、放て――アズリエルは？」

「それは、上からの意向で――【可能な限り、捕縛】しろと」

「……んな無茶な」

　それは、暗殺者の彼の、心の吐露であった。

「あの姉やん、王様より化け物だったんジャン。それをどう捕まえろってんだ」

　当たり障りの無い回答。だが、実際は――

１アズリエルを倒せるのは、現時点ではクリスのみ（実は別口で、理由有

２アズリエルは束縛を良しとしない。多分、捕まっても最悪自害。

３アズリエルは一人ではない。後二人の姉妹が残っており、どちらも厄介。

４超最悪の場合、アズリエル三姉妹が手を組んだら、今の俺でさえ不可能

　の、四つの結論に基づいている。

「言葉に気をつけろ――」

　厳しい顔つきの黒衣が、大仰に告げる。暗殺者は（カエルのおじさん）と勝手に決め付けた。

「へいへい――だが、楽観気味だが大丈夫なのかい？

その超人だとか――あんた等結局、ただの研究者だろうがに――

今のこの場は、完全な殺戮領域(キリングフィールド)だぜ。

舐めてかかったら、首掻かれるのはこっちだぜ」

　さも面白そうに物語る。が、その実――一望し、ため息交じりの落胆をこぼす。

（おいおい、全員無能じゃん）

　全員が、年配の学士下がりの面々ばかり――黒幕と思しき上座の席の人物でさえ、どうやら単なるこの地の主でしかないらしい。

「【死にたがり(ホープ・ダイン)】が――まぁいい。お前好みの戦場なのだろう」

　その台詞に、皮肉が利いていたのを、見逃さない。（と言うか、ホープダインってそのままかよ、コイツは）

「お前も、【蒼の娘】の補佐――いや、どうせならアズリエルに喧嘩を売ってくればいい」

「うへぇ〜……それ、死にたがり(ホープ・ダイン)じゃなくて、自殺志願(マインドレンデル)じゃねえか。勘弁してくれよ」

　へらへらした対応、だが黒衣の老人たちは不思議な顔を見せる。

（やっぱ、俺の話にはついていけないか――知らねぇよな、マインドレンデル）

「ついでに地下に落ちてきた、ゴミを排除しろ」

「俺は清掃業者じゃねえっつうの！」

　曖昧な返答をして、とりあえず席を立ち――

　暗殺者カエンは、隠し扉を閉め――廊下を一瞥する。

　アンデッドはさっきの遁走で、あの部屋――【超人】とか言ってた奴の前に固めて、まとめて清掃。

「まぁ、確かに清掃業務だったな」

　おかげで、廊下の腐臭は少し残るが、進めなくは無い、立派な通路となった。

　その通路を――

「おろ？」

　小柄な少女と、長身片腕の男が進んでいく。

　〜〜〜〜

（……俺は、どうしちまったんだ）

　クリスは……天井に張り付いて、息を殺しながら焦っていた。

　無論、クリスの手が吸盤になっている、ワケではない。天井と壁の角に両手足を広げて、器用に踏ん張っている。

　おじさんとアリスの部屋に戻ろうとしたら、扉が開いて一瞬、驚いた。

　アリスの前に、おじさんと目が会って、ふっと天井に張り付いてしまった。

　少しだけ沈黙した後、「誰も居ない」とおじさんと、アリスが出てきて……そのまま行ってしまった。

（って、まだゾンビが残っているかもしれないのに！　何考えているだよ！）

　〜〜〜〜

　元将軍、現在、二人のおじさん、になっている男はと言うと――

（さて、クリスに関して、どう話したものか）

　事実をあっさり話すのは簡単だが、あの血まみれの風体を見せては、と思っていたら、アリスの方から「脱出しましょう」と言い出してきた。

　〜〜〜〜

「あいたたたた……」

「……ふぅん(・・・)？　それほど――深くは落ちてない筈だが」

　体が冷えていたので、自分の外套をアリスの布団代わりに掛けていたのだが、あるいは寝違えたのか。

　……ピチャリ。

　頭に何かがこぼれて来た。

　――乾ききっていない、ゾンビたちの鮮血か。

　見上げれば――真っ暗。だが、壁に一筋の線を描きながら広がる黒は――おそらく、上のホールの穴から染み出した血であろう。

「おじ様、ここは？」

「おそらく、地下だろう……」

「……今、この扉向こうに、何か居ます？」

　――ッ

　鋭いな、と素直におじさまは驚嘆します。

　しかし、聞き耳を立てても――気配はしない。

　ゆっくり扉を開けて、

　クリスと目が合った。

　そして、慌てて天井に張り付いてしまい――そのクリスの何ともいえない表情に――

　おじさんは、寡黙に頷いた。

「大丈夫だ。行ける」

「じゃあ、脱出しましょう」

「……嗚呼」

　目配せだけして、おじさんはアリスと共に、脱出を図った。

　その後すぐに、クリスは天井から降りて――

「大変だな、クリ坊」

「うるせぇ馬鹿」

「気づいてるか？　さっきより顔真っ赤だぞ」

「うるせぇ阿呆！」

「あと、お前、その表情可愛いな」

「うるせぇロリコン！　俺がピンチじゃねえか！　……ってぬわぁ？」

　後ろに立っていたのは、アズ兄ではなく――暗殺者カエン。

「……お前、だよな」

「うん、アズのお兄ちゃんだよ。

　いやなに、実は初っ端乗り込んだ際に、ちょいとね。

　こいつの顔と姿拝借したんだ。今頃、便器の上ですっぽんぽんになって涙流してるぜ」

「なんで便器なんだよ」

「尿意催したら最悪だろう？　武士の情けって奴だ。水もあるし、飲みたいとき飲める」

「最低だ、コイツ」

「それ俺の褒め言葉なんだ」

「変態だ、コイツ」

「それは褒めてないな。素直に怒るぞ」

「ロリコンだ、近寄るな、妊娠する」

「うるさいレズビアン」

「誰がレズだ！」

「んじゃ、百合」

「……百合って何？」

「主に学園モノの話で使われる。先輩後輩、女子同士でチョメチョメしてる」

「俺は学生じゃねえから！　ぜってぇ違う！　あと、チョメチョメ――うぁ」

「これ以上虐めると戦意喪失しそうだから止めておこう」

　血のせいでなく、別の性で顔を真っ赤に染め上げる――怪人と。

　それを楽しそうに眺める、帽子にベストと――あまり目立たぬ服装の、化物。文字通り、別人物に化けての――。

「とりあえず、あの二人を脱出させるか」

「嗚呼――そだな」

　一瞬で落ち着きを取り戻して、さぁ二人を追おうとして――

「あ――」

　二人、凍結。

　おじさんとアリスは、二人でライラを抱えていた。