月影の誓い

森の村エルデンは

朝になるとパンの香りが漂う。

リリアは幼い頃から料理が好きで

母の横で小さな手を動かしながら

パン生地をこねていた。

「リリア、上手になったね」

母にそう言われると、

リリアは嬉しくて笑った。

焼き上がったパンを持って

リリアは隣の家へ走る。

そこには……

いつも静かに本を読んでいる少年

――エルンがいた。

「エルン、できたよ！　食べてみて！」

「……ありがとう。リリアのパンは、いつも美味しい。」

エルンは表情をあまり変えないけれど、リリアの作ったものを食べる時だけ、ほんの少し目が柔らかくなる。

その変化が好きで、リリアは毎日のようにパンやスープを届けた。

エルンは幼い頃から、リリアがいなくなることを異常なほど恐れていた。

理由はわからない。

ただ、胸の奥に黒い影のような不安が常にあった。

だから、リリアが森へ行くと言えば必ずついていった。

「エルン、見て！　この木の実、赤くてかわいい！」

「リリア、あまり奥へ行くな。迷うから。」

リリアはよく転び、よく迷い、よく笑う。

エルンはそのたびに手を差し伸べ、淡々と助ける。

けれど、リリアが少しでも見えなくなると、胸がぎゅっと締めつけられた。

「リリアがいなくなるのは嫌だ。

ずっと隣にいてほしい。」

幼いエルンはその気持ちを言葉にできず、ただ静かに彼女の後ろを歩き続けた。

村の広場では、子供たちがよく遊んでいた。

リリアはみんなに好かれていて、よく輪の中心にいた。

「リリア、今日もパン持ってきたの？」

「うん！　みんなで食べよ！」

リリアのパンは子供たちにも人気で、広場はいつも笑顔で満たされた。

しかし、エルンは少し離れた場所からその光景を見ていた。

リリアが誰かに笑顔を向けるたび、胸がざわつく。

「リリアはみんなに優しい。

でも……僕だけの笑顔がほしい。」

幼い彼はその感情を理解できず、ただ静かにリリアの後ろを追いかけた。

村長の息子 アレンは、

子供の頃から責任感が強く

みんなのまとめ役だった。

ある日リリアが広場でパンを配っていると、アレンが近づいてきた。

「リリア、そのパン、すごくいい匂いだね。

　君、料理上手なんだな。」

リリアは照れながら笑った。

「ありがとう、アレン。よかったら食べて！」

アレンは嬉しそうにパンを受け取り、

「君のパン、村で一番だよ」と言った。

その言葉を聞いたエルンは

胸の奥がちくりと痛んだ。

アレンは悪い子ではない。

むしろ優しくて、みんなに好かれている。

だからこそ

エルンは自分の感情を隠すしかなかった。

夕暮れになると、森の影が長く伸びる。

リリアはいつもエルンと一緒に帰った。

「エルン、今日もありがとう。

　私、よく転んじゃうから……」

「気にするな。僕がいる。」

エルンは淡々と言うが

その言葉には確かな温かさがあった。

リリアはふと、エルンの横顔を見つめる。

「エルンって、私のことよく見てくれるよね。

　なんでだろう？」

エルンは少しだけ目を伏せた。

「……君が大事だからだ。」

その言葉の意味を、リリアはまだ理解できなかった。

けれど、胸がぽっと温かくなるのを感じた。

_______

十五を過ぎると、村では結婚の話が出始める。

リリアは料理が得意で家事もこなせるため、縁談の話がよく舞い込んだ。

しかしリリアはそのたびに曖昧に笑って流していた。

理由は自分でもよくわからない。

ただ、誰かと結婚する未来を想像すると胸がざわつく。

そのざわつきの中心には、いつもエルンの姿があった。

一方、エルンは静かに焦っていた。

彼は村一番の秀才で、騎士団から声がかかるほど。

そのため、リリアに近づく若者も増えていく。

リリアが誰かに笑顔を向けるたび、胸が締めつけられた。

秋になり、収穫祭の準備が進む頃、アレンがリリアに声をかけた。

「リリア、今年の祭り……もしよかったら、一緒に回らない？」

アレンは真剣な表情だった。

リリアは深く考えずに「うん、いいよ」と答えた。

その瞬間、少し離れた場所でエルンがこちらを見ていた。

静かな瞳に、かすかな影が差していた。

胸がちくりと痛む。

理由はわからない。

ただ、エルンがあんな顔をするのは嫌だった。

収穫祭当日。

アレンは急病で来られなくなったと連絡があり、リリアはぽつんと1人で広場に来ていた。

「アレン、大丈夫かな……」

心配しながらも、どこかほっとしている自分に気づいて戸惑った。

その時、エルンが静かに近づいてきた。

「リリア、よかったら僕と回らないか」

その声を聞いた瞬間

胸のざわつきがすっと消えた。

灯りが揺れる夜の祭りを歩きながら、リリアはふと口にする。

「エルンって、ずっと私のこと気にかけてくれるよね。

　なんでそんなに優しいの？」

エルンは少しだけ目を伏せ、そして言った。

「……優しいんじゃない。君が誰より大事だからだ。

　君が誰かと結婚するなんて、考えるだけで胸が苦しい。

　でも、君が幸せならそれでいいと思ってた。

　……でも、本当は……君の隣にいたいのは僕なんだ。」

リリアの胸は熱くなった。

自分がずっと感じていたざわつきの正体が、ようやくわかった気がした。

祭りから数日後

王都の騎士団から正式な招待状が届く。

エルンは才能を認められ

訓練生として迎えたいという内容だった。

村中が喜び、エルンの家族も誇らしげだった。

しかしエルンは、リリアの顔を見て迷った。

「行くべきだよ、エルン。

　だって、ずっと目指してたんでしょ？」

リリアは笑って言う。

その笑顔は応援の光に満ちていた。

エルンは胸の奥の不安を押し殺し、決意する。

「……行くよ。

　でも、必ず戻る。君の隣に帰ってくる。」

リリアはその言葉を信じて頷いた。

エルンがいない村は、少しだけ静かに感じた。

料理をしても、味見をしてくれる人がいない。

パンを焼いても、真っ先に取りに来る人がいない。

エルンから届く手紙には、最後にいつも同じ一行があった。

「リリアは元気ですか。どうか変わらず、無事でいてください。」

その言葉を読むたび、胸が温かくなる。

そして気づく。

――私は、エルンがいないと寂しいんだ。

二年後

エルンは騎士として村に戻ってきた。

その姿を見た瞬間、リリアは涙が溢れた。

「エルン、おかえり！」

エルンは優しく頭に手を置き、言った。

「ただいま。……ずっと、帰りたかった。」

その声を聞いた瞬間

リリアはもう迷わなかった。

その夜、アランの家

村長の家を訪ねる。

村長から縁談を勧められていたが

リリアはその返事を静かに言った。

「私、もう決めてる人がいるんです。

なのでこのお話はなかったことにしてください」

「リリア、君が選んだのがエルンなら……僕は祝福するよ。

　君の料理も、君の笑顔も、村の宝だ。

　エルンなら、きっと守ってくれる。」

リリアは微笑んだ。

「ありがとう、アレン。

　心配してくれて、嬉しかった。」

アレンは少し照れながら笑い、

「祭りの誘いは、断られなかったのにな」と冗談めかして言った。

村の外れにある小高い丘は

二人が子供の頃からよく遊んだ場所だった。

夕日が森を赤く染め、風が草を揺らしている。

リリアは焼きたてのパンを籠に入れ、丘へ向かった。

そこには、自主練をしているエルンがいた。

「エルン、パン焼いたのを持ってきたの。

ちょっと休憩して一緒に食べない？」

エルンは振り返り、少し驚いたように目を瞬かせた。

「……リリア。来てくれたんだ。」

リリアは隣に座り、籠を差し出す。

エルンはパンを受け取り、ゆっくりと噛みしめた。

「やっぱり……君のパンが一番だ。」

その言葉に、リリアは胸が温かくなる。

しばらく沈黙が続いた。

風の音だけが二人の間を通り抜ける。

リリアはふと、エルンの横顔を見つめた。

夕日が彼の瞳に影を落とし、どこか寂しそうに見えた。

「エルン……最近、なんだか遠くに行っちゃうみたいで。

　私、少し……寂しかった。」

エルンの肩がわずかに揺れた。

「……僕だって、寂しかった。

　君が誰かと笑っているのを見るたび、胸が苦しくて……

　どうしたらいいかわからなかった。」

リリアは驚き、そして少しだけ笑った。

「エルンでも、そんなふうに思うんだね。」

「思うよ。

　君のことになると……僕は自分でも驚くほど弱くなる。」

エルンは拳を握りしめ、言葉を続けた。

「リリア。

　君が誰かと結婚する未来を想像するだけで……

　胸が締めつけられる。

　息が苦しくなる。

　誰にも渡したくないって……

　本気で思ってしまう。」

その声は震えていた。

隠してきた感情が、ついに溢れ出したようだった。

リリアはゆっくりとエルンの手に触れた。

「エルン……そんなふうに思ってくれてたんだね。」

エルンはリリアの手を握り返す。

その力は強いけれど、震えていた。

「でも……君の自由を奪いたくない。

　君が幸せなら、それでいいと思ってた。

　だから言えなかった。

　でも……もう隠せない。」

エルンはリリアの瞳をまっすぐ見つめた。

「リリア。

　僕は君が好きだ。

　誰よりも、何よりも。

　君の隣にいたい。

　これからの人生を……君と歩きたい。」

リリアは胸が熱くなるのを感じた。

ずっと感じていたざわつきの正体が

ようやく形になった。

「エルン……私ね。

　あなたがいないと、毎日が少しだけ味気なくなるの。

　パンを焼いても、味見してくれる人がいないと寂しい。

　森に行っても、後ろから名前を呼んでくれる人がいないと不安になる。」

エルンの瞳が揺れた。

「それってね……たぶん、すごく大事なことなんだと思う。」

リリアは微笑んだ。

「私も、エルンが好き。

　ずっと隣にいてほしい。

　これからの人生を……一緒に歩きたい。」

夕日が沈み、月が昇り始める。

二人の影が寄り添うように重なった。

エルンはリリアの手を強く握りしめ、静かに言った。

「リリア……ありがとう。

　君がそう言ってくれるなら……

　僕はもう迷わない。」

リリアは笑い、そっとエルンの肩にもたれた。

「じゃあ……これからも、私のパン食べてね。」

「もちろん。

　君のパンが、僕の一番の幸せだ。」

月の光が二人を照らし、

その夜、二人は初めて“未来を共にする”と誓い合った。

二人は村の祝福を受けて結婚し、

エルンの静かな執着は「深い愛情」として穏やかに形を変えた。

リリアは料理上手な若妻として村に愛され、

エルンは騎士として村を守りながら、リリアを静かに支え続けた。

ふたりの家からはいつもパンの香りが漂い、

夜には月の光の下で寄り添う二人の姿が見える。

エルンの瞳にもう影はない。

そこにあるのは、リリアへの柔らかな光だけだった。