19/42

19. 城下町への買い出し

　王都の朝は、空気までせわしない。

　石畳を行き交う靴音、香草や焼き菓子の甘い匂い、商人たちの呼び声。

　そんな空気を胸いっぱいに吸い込むと、寝ぼけていた頭がしゃっきりする。

　今日は訓練の休息日。クレイスとノアが騎士団の買い出しに行くと言うので、私も一緒に参加させてもらうことになった。色々立て続けにあったから、何も考えず休みたい気分。今日はルゥも一緒。街の人が驚かないように、大ぶりのリュックの中に入ってもらってる。

「遅いぞ。市場は朝が勝負だ」

　先を行くクレイスは振り返らずにそっけなくそう言った。甲冑を脱いだ普段着姿でも隙はなく、背中はやっぱり真っ直ぐで、近寄りがたい空気を纏っているのには苦笑い。こないだのあの優しい瞳はどこへいったのかしら。

　ルゥは、目をキラキラさせてリュックの中から辺りを観察してる。

　露店の木箱に鼻先を突っ込もうとするので、私はそれを慌てて止めた。

「これいい匂いがするよ」

　ルゥの無邪気な声が聞こえるけれど、それは売り物だからだめだめ！ちゃんと教えないと。

「こら、触っちゃだーめ！」

　足元にいたネラが軽やかな跳躍でリュックに飛び乗ると、ルゥの尻尾をちょいちょいと引っ張る。まるでルゥのお兄さんかお姉さんみたい。

「リイナさん、これ見て！」

　いつの間にか隣にいたノアが、小さなペアの腕輪を差し出した。

「遠隔連絡装置だって。ほら、腕につけたら可愛いでしょ？」

　すっと私の手にその腕輪を通し、ノアも自分の腕につけてニコリとする。ひやっとした感触に驚いたけど、“遠隔連絡装置“と言う名前に私は身を乗り出した。

「……確かに普通にアクセサリーとして可愛いけど、これって離れてても連絡が取り合えるとかなの？」

「うん、かなり高度な魔法がかけられてるみたい。持ってたら役に立つかも。もしかしたら、連絡を取り合わなきゃいけないような場面があるかもしれないし？」

　ノアはそう言って、本気か冗談か分からない笑顔を見せた。

　結局、私はその“遠隔連絡装置“と手のひら大の“温もり石”を買った。

　ルゥが欲しがったこの温もり石は、撫でると春の日向のような温かさが広がる。

「これならルゥ、毎晩ぐっすり眠れるかも」

　私が満面の笑みでそう言ったとき、クレイスがちらりと横目を向け、口の端をほんの少しだけ上げた……ような気がした。

　そのときだった。足元で軽やかに歩いていたネラが耳をぴくりと動かし、尻尾を膨らませた。

「……ネラ？」

　視線の先、露店の裏路地に、黒いフードを被った二人組が立ち止まっている。

　怪しい男たちは一瞬だけ、こちらをちらりと見た。

　次の瞬間、ネラが低く鳴き、私の足元に擦り寄る。

「リイナさん、動かないで」

　突然カランの声が背後から響き、私は驚いて振り返った。いつの間にか市場に来ていたらしい。

「星紋猫(ステラキャット)は、魔力の“ゆらぎ”を感知します。今のは……何か、こちらを探ってた」

　冷静なその言葉に、背筋がすうっと冷える。

　黒フードの二人組は、気づけば人混みにまみれ消えていった。

「市場荒らしか何かですか？」

「いや……あれは、もう少し厄介かもしれない」

　深く考えるようなカランの言葉は、それ以上続かなかった。

「僕、あの人たちちょっと追いかけてみますね！」

　ノアはそう言いながら許可を取るようにクレイスを見上げる。クレイスは小さく頷くと、「俺たちはここを離れよう」と低く呟いた。

　市場の喧噪を離れ、城下町の石橋を渡ったときだった。

「——あれ、また尾が光ってる」

　カランが指さした先で、ネラの尾の先端に淡い青白い光がにじんでいるのが見える。

　日差しの下でもはっきり見えるそれは、星屑を溶かしたみたいに瞬いていた。

「魔素の乱れかな……」

　カランが歩調を緩めて、うーんと唸る。

「魔素って、魔法の……元？」

　私が誰ともなく問いかけると、クレイスが辺りの気配に気を配りながら答えてくれた。

「そうだ。人や獣の気配と違って、もっと広く漂っている力で、ネラはそれを嗅ぎ分けられる。星紋猫(ステラキャット)は見た目は猫のようでも珍しい種のひとつ。普通であれば人間が嫌いというから、王都じゃそうそうお目にかかれない」

　ネラはクレイスの説明に誇らしげに尻尾を立て、まるで「当然でしょ」とでも言いたげだ。

　そのとき、狭い路地から甲高い悲鳴が聞こえた。クレイスがすぐさま声の方に駆け寄ると、荷馬車の影で少年が震えていた。足元には割れた魔道具の欠片と、薄い黒いもやのようなものがゆらゆらと漂っている。

「魔素が暴走してるのか…。なぜ」

　クレイスが剣の柄に手をかけた瞬間、ネラが飛び出した。

　尾の光が一瞬強まり、次の瞬間、その光が霧のように広がって黒いもやを絡め取る。

　もやを包み込み、ふわりと舞い上がった光は、そのまま空気に溶けるように消え、漂っていた異様な気配は跡形もなくなった。

　あまりにも一瞬の出来事すぎて、少年は何が起きたのかわからないまま、ただ「ありがとう」と呟いた。正直、私も何が起きたか理解できない。

「……ネラがいなかったら、あの少年は魔素酔いを起こしてたかもしれない」

　カランはそう言って肩をすくめたけれど、その目には一瞬だけ鋭い光が宿った。

「魔素を乱すのは、自然現象じゃない場合もある。あの子が…いや、この場所が狙われたのは……偶然じゃないかもしれないね」

　先ほどから続く不穏な気配。私の胸の奥に、冷たいしこりが残る。

　けれど、ネラはそんなことお構いなしに私の足元へ戻ると、得意げに喉を鳴らした。

　＊　＊　＊

　夕暮れの城下町を抜け、屋敷へ戻る道すがら。カランは再び王立研究所へ戻っていき、私とルゥ、ネラ、そしてクレイスは買い出しの荷物を手に、ゆっくりと舗装された道を歩いていた。

　淡い夕陽に照らされるクレイスの横顔は、無表情に見えて——実は、少し考え込んでいるようにも見える。

「あの、クレイスさん」

　私はずっと気になっていたことを、えいや！という気持ちで問いかけようと勇気を出した。

「……なんだ」

「王様って、本当に……ずっとご病気なの？」

　問いかけた瞬間、彼は足を止め、わずかに眉を寄せた。

　そう、王妃陛下との会話のあと、ずっとひっかかっていたフェンリル国王のこと。王妃様をはじめ、騎士団の団員たちもあまり王のことを話そうとしないのが、ひどく気になっていた。

「公的には、そうだ。数年前から重い魔力障害で床に伏しておられると聞く。治療は続けられているらしいが……」

　言葉を切り、彼は少し視線をそらした。

「だが、国王陛下は元々、戦にも政にも前線に立つ立派なお方だった。それが急に表に出なくなったのは……正直、俺にも違和感はある」

「……王妃様は？」

「セレスティア王妃か。あの方はフェンリル随一の魔道士で、古くから続く名家の出。もともとは政略結婚ではなく、陛下が求婚されたと聞く」

「求婚……？」

「若い頃の陛下は、大陸遠征で各国を巡っておられた。その折に、遠征先の学術院で研究していた王妃と出会ったそうだ。互いに魔術理論の議論を重ね、やがて……という話だ」

　その口調は事務的だけれど、ほんのわずかに羨望が滲んでいる気がした。

「ただ、今は……政の大半は王妃陛下が担っておられる。剣よりも言葉と知略で国を動かすお方だ」

　ふと、あの淡く微笑む横顔が脳裏に浮かぶ。

　柔らかそうに見えて、何もかも見透かされているような視線。

「……やっぱり、何か隠されてるような気がする」

　私の呟きに、クレイスはしばらく黙っていたが、やがて低い声で言った。

「——それを探るのは、相当な覚悟がいるぞ」

　＊　＊　＊

　クレイスと別れ屋敷の門をくぐる戻る頃には、西の空が茜色から群青へと変わっていた。

　この屋敷は王家管轄の片隅にあって、外の喧噪とは別世界みたいに静かだ。

「ただいまー！」

　どっと疲れが出てクタクタの私より先に駆け込んだルゥが、玄関ホールで翼をぱたぱたさせる。

　その音に反応して、マロウが顔を出した。

「おかえりなさいませ。あら、その石は……」

「温もり石だって。市場で見つけたの」

　それをマロウに渡すと、彼女はほうっと目を細めた。

「これはいい品ですね。とても優しい温かさを感じます」

　ネラはといえば、さっさと暖炉の前に陣取って毛繕い中。

「……さっきのは、やっぱり怪しいやつらだったよね、ネラ」

　ネラに問いかけても、ぴくりと耳を動かすだけで、あとは尻尾をくるりと巻き付けるだけ。

　あの黒フードの二人は、今どこで何をしているのだろう。ノアは二人をうまく追いかけられたかな？　胸の奥に、じんわりと小さな棘のような不安が残る。

　温もり石を抱えてうとうとするルゥを膝に乗せながら、私は思う。

——この静けさは、長くは続かないのかもしれない、と。

このところ全く手応えがないので面白くないのかも…と不安になってます…！読んでもらうのって難しい。気軽に反応もらえると喜びます！