◆◆◆暗躍の始まり
とある魔力の残滓＿四月十三日(日)
ここはトラン郊外の冒険者ギルド、ロックファミリー。大きくはないが、それなりに歴史のあるギルドだ。ギルド周辺は〝錠前のシェアルフォード〟と呼ばれる更地がある。かつてギルドマスターのクランプと、巨大ドラゴンが戦った場所として語り継がれており、今では冒険者の特訓場となっている。
「少しだけ、あと少しだけ待ってください！」
草木も眠る丑三つ時に三つの人影があった。一人はロックファミリー職員の制服を着ている。まだ二十代の外見だが、目にはクマがあり、皮膚は荒れていた。男は地面に四つん這いとなり、眼前の二人に許しを請う。
「もうすぐ給料日なんです！ 一部だけでもお返しいたしますから！！」
彼らは借金取りではない。世界樹の青窓の幹部――武威の紅核と、その部下――コフィである。今はローブ来ており、その素性を知る術はない。幹部は這いつくばる男性に、冷たい視線を落とす。コフィが彼に事の顛末を説明した。
「彼の名はダンベ、冒険者ギルド、ロックファミリーの職員で、受付等を行なっています。年齢は二十五歳、新社会人三年目。仕事のストレスからギャンブルに手を出し、借金漬けの生活を行なっており…世界樹の青窓にも五十万レムの借金がございます」
「なるほど、〝試験体〟にはおあつらえ向けだな」
二人の会話をよそに、男はまだ彼らのことを借金取りと勘違いしている。彼は大声で弁明を喚いた。
「俺はハメられたんだ！ 居酒屋で飲んでたら、突然知らない女にギャンブルを勧められた！！ 絶対に勝てるギャンブルだって」
「何を言っているんだ？」
紅核の言葉に、男は益々声を張り上げる。
「ああ、俺も最初はおかしいと思ったよ。でも勝てたんだ！ だから続けた！！」
「…」
「金が手に入ったし、何より自分が〝全てを見透かす立場〟なのがよかった！ 負ける方に賭けている奴は、運命に見放された雑魚！！ これこそが俺の求めていた主人公補正！！！ 俺たちは最強のコンビだった。なのに、それなのに――」
「…」
「一番大切な勝負で、あの女は予想を外しやがった！ 千万レムの借金だぞ？ 何年働いたらいいんだ！？」
「…自業自得だな」
「うるさい！ 本っっっ当に仕事が辛かったんだ。月に百二十時間の残業！ しかも冒険者共はギルドの敷地で暴れるし、叫ぶし、酔って吐く！！ 妻は仕事の愚痴なんか聞いてくれない！！！」
「嫁に借金も黙っているのか」
「言える訳ないだろ！ もう少し考えて喋れ！！」
「なら真実を知って…彼女はさぞ驚いたでしょうね」
そう言って部下のコフィはペンダントを取り出した。それを見た男の顔が青ざめる。
「お、お前ら、妻に…妻に、何をした！？」
ダンベは狂ったような声を上げる。思えば最初から彼の情緒はおかしかった。まるで外部から精神攻撃を受けた後のようにも見える。そして男の興奮がピークに達した時、それを察した紅核は一枚の魔法陣を起動した。宙に浮かび上がったそれはドス黒い輝きを放つ。
「只今より魔物化実験を開始する」
魔法陣を起動すると、男の周りに魔力の渦が生成される。それは男の感情を糧にして、みるみるうちに肥大化していった。朽ちた内臓のような、悍ましい漆黒をしている。
「な、なんだこれ！？」
彼は慌てて渦から脱出しようとするが、それは叶わない。渦に触れた男は苦しみ悶えながら、地面に伏した。
「アンタら何者だ！？ 借金取りじゃ…ないのか！？」
「本当に鈍い方…」
コフィはがローブを脱ぐと、ダンベは大きく目を見開いた。
「居酒屋での貴方の愚痴は…本当に酷いものだった。でも貴方が無事に借金を背負い、ここまで辿り着いて下さったことに感謝を示します」
「あ、アンタらは一体…」
そこで男の意識は途切れている。そして少し時間を置いた後、渦を打ち破って一体の魔物が現れた。花粉怪鳥ヘルフィーブ。花粉の権化と呼ばれ、花粉をばら撒くことで狩りをする災害魔物だ。ただし本物のヘルフィーブと比べると、少し人相が悪い気がした。成り立ちを考慮すると、別種と考えるのが自然だろう。
「コイツは花粉怪鳥ヘルフィーブSWとでも名付けようか。ご苦労だったな、コフィ」
「いえ、最初から他責思考が強く、メンタルの弱い者を選びましたから。このサンプルは捕獲いたしますか？」
「いや、コイツは少し泳がせる。あわよくば流れの冒険者と戦わせて、肉体スペックのデータが取りたい」
「承知いたしました。では、監視魔物をつけます」
二人は黒い魔法陣を魔導書に戻すと、ギルドを後にした。魔物は花粉をまき散らしながら、トラン城の方角へと消えていく。民間人の魔物化実験、これはまだ序章に過ぎない。
