213_無断欠勤
「でも十五歳になって、アタイは知ってしまった。彼が盗賊の技術を裏の仕事で使っていたことに…」
「裏の仕事…？」
「アタイらの盗賊はあくまで、冒険者ギルドが定義するジョブの一つ。基本的にはダンジョンで罠の解除や、奇襲攻撃を担当するもので、人を襲って荷物を奪うもんじゃない。だが親父は道を踏み外していたのさ」
「…」
アロエスの表情に影が落ちる。
「親父のことを軽蔑したわ。だがそれを機にアタイらは盗賊の様々な側面を知る事になった。盗賊は技術の特性や成立ち故に社会的に信用が低い。仕事にありつけず裏の仕事に手を出す者も少なくない」
彼女の言葉にミストが付け加える。
「そして…それが更に盗賊の信用を下げる。冒険者の多くは三期連続で黒字を出せば、住宅ローンが組めるとされているが…俺ら盗賊にはローンという選択肢はない」
二人の言葉は本物だ。私はかける言葉を見つけられずにいた。私は社会について何も知らなかったし、そんな自分を恥ずかしく思う。スワローやアセロラなら、一般常識として知っていたかもしれない。ランチュウは社会人として意識が高いので、ちゃんと調べていてもおかしくない。
アロエスはミストの言葉を経て、改めて拳を強く握り直していた。
「アタイはそんな現状を変えるため、盗賊同盟――バグリアを結成した。合言葉は『技術は皿。善悪を乗せるは人』。この組織では各々が『正しい』と判断した依頼で技術を振るうことができる。まあ基本的にはフリーランスの集いだけどね？」
「す、凄…。盗賊を一つにまとめ上げたんですね」
「そこまで立派なものではないよ。トラン公式の機関ではないし、まだ登録してる盗賊は全体のごく一部。でもこの五年間で少しずつ信用を積み上げて来たから、今は大手企業の社長クラスからも依頼が入るわ」
「じゃあ私を狙うよう依頼したのも、そういう人らなんですか？」
「フフ、それは内緒～」
彼女はそう告げると小さくウインクしてみせた。いや、笑える状況ではないけどな…。
「私は本当に〝黒い魔法陣〟とやらの在処は知りません。私じゃなくて、あのクソ記者を捕まえてください」
「リンの話が真実なら、すぐにそうするから…安心して頂戴？」
話が一周してしまった。ため息を吐くと、途端にお腹が空いていたことに気がつく。
「そういえば今って何時ですか？」
私の疑問に対してミストが腕の時計を確認した。
「ああ、十一時だな」
「まだそんな時間ですか、もっと真夜中だと思っていました」
今が十一時なら私がさらわれてから、三時間程度しか経っていない。ところが彼は右手を振って、私の言葉を否定した。
「違う、昼の十一時だ。リンは十時間以上眠っていたよ」
「え、一日経ってるってことですか…？」
彼の発言に背筋が凍りつく。心臓が嫌な音を立てており、ミストの言葉が受け入れられない。私の脳裏にはとある単語が焼き付いていた。
――無断欠勤である。
今度こそアキニレに呆れられる！ （ダジャレではない）てかこの前、始末書書いたばっかだよ！？ で、今度は無断欠勤ですか！？ とんだ不良社員である。私は思わずミストに噛みついた。
「私、無断欠勤じゃないですか！」
「それは…盗賊団にさらわれたって言えば許されるんじゃない？」とミスト。
「それは…どうなんですかね？」
少なくとも就業規則には「盗賊にさらわれた時の勤怠管理」について書かれていなかった。この場合ってどうなるんだろう…。私はまた不安に押しつぶされそうになる。当然だが、これもグローフのせいだ。奴の罪がまた一つ増える。改めて腹が立ってきた。
居ても立っても居られず、私は魔導書を取り出した。会社には行けないが、せめて業務の続きを行おう。私は魔導書の設定作業を再開する。昨日の時点で【勤怠管理の魔法】は登録済みなので、その魔法陣にワークツリー用の設定を入れていく。私は左手にマニュアルと魔導書を抱えて、右手で魔導書への入力を行っていった。私がせっせと作業を行っていると、二人が覗き込んできた。流石のアロエスも呆れ顔である。
「それ、今ここですることなの？」
「ここはいちおうダンジョンだし、君は盗賊に捕まっているのだが」とミストまで。
「関係ありません。仕事が進んでないと、先輩からの嫌味がとんできます」
私の言葉を聞いた二人は首を傾げている。アロエスが私のバッグに入った石の礫を指さした。
「会社の先輩ってそんなに怖いモノなの？ リンの戦闘力なら大概の社員に勝てると思うけど」
そんな訳ないだろう…。そもそも社会は〝腕力〟イコール〝強さ〟ではない。
「冗談抜きでダンジョンの雑魚モンスターより怖いです。場合によっては中ボスとの戦闘より怖い」
「これが俗に言う〝シャチク〟ってやつか」
「私はまだギリギリ研修中の身です。社畜と呼ぶには早いかと」
ミストの言葉を私はキッパリと否定した。
「あ、そう…」
二人が「やれやれ」と降参ポーズを取った直後――
ゴオオオオオオォンッ！！！
轟音が響き渡り、来た道から大きな追い風が吹き込んでくる（巻き上げられた砂のせいで目が痛い）。恐らく洞窟の一部が崩れたのだ。でも、突然何が起きたのだろうか。私がその答えに気が付くより先にアロエスが叫んだ。
「マズイ、急げ！」
私たちは咄嗟に前方へと駆けた。いつの間にか「ミシミシ」と洞窟が軋む音が聞こえている。最初こそ遠くから小さな音がするのみだったが、それはドンドンこちらに近づいて来るではないか。振り返った私は、思わず叫び声を上げた。
――巨大なムカデだ！
汽車より大きなそれが一直線にこちらへ向かってきている。 デカい！ 速い！ キモイ！ 虫が大丈夫な私でも流石に引く！！ コイツがこのダンジョンのボス、配列鎧蟲＿デスワームだった。
