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困った息子とその婚約者(予定)

　当主であるサミュエルが先触れもなく突然現れ、あたふたとして屋敷の者が出迎える。

（何を考えているのかしら）

　マーガレットは迎える側の都合を考えない息子に、当主としての責任感がないと苛立ち、その祖父も同様に怒りを表していた。

　そんな中　部屋を整えるまでと、応接間にサミュエルとその女性を通す。

（叱ってやりたいけど、付き添いの女性がいるうちはだめね。大人しくしておきましょう）

　マーガレットは、この際叱咤はシルベルトに任せてしまおうと、カロリーナの後ろに続き、応接間に入った。

　サミュエルは、ソファで寛ぎ、お茶を飲んでいた。隣の女性は緊張した様子、マーガレットたちが部屋に入るとすぐに立ち上がった。栗色の瞳に青い瞳の可愛らしい女性だ。

　マーガレットは、子供であることを意識して、カロリーナの背後にいたのだが、その演技をぶち壊したのは息子だった。

「母上。この女性が手紙でも知らせた女性、ユリアナ・ハックス嬢です」

「初めまして。マーガレット様。ハックス男爵の長女、ユリアナです。よろしくお願いします」

　準備もないまま挨拶され、マーガレットは愕然とする。

（母上？本当何を考えているの？あなたは！）

「サミュエル。お前はマーガレットのことを話したのか？まだ彼女が婚約者でもないうちに？」

　マーガレットが叱りつけるより早く、シルベルトが怒声を発した。

「婚約する予定です。彼女は信用のおける女性です。僕を信じてください」

　サミュエルの隣ではユリアナが力強く頷いている。

（なんていうか、肝が据わった女性ね。おとなしそうだけど、実際は違うのよね。ああ。でも、だからこそ私と同居したくなかったのね）

　再婚を勧め始めたのは、同居が嫌だからと思い込んでいるマーガレットはシルベストが怒りを露わにしたおかげで、落ち着いて二人を見ることができていた。

「お前は当主として失格だ。軽々しく家の秘密を漏らすなど」

「軽々しくなどではありません！彼女は口が堅く、物事に動じない女性です」

（確かにそうかもしれないわね。でも、それだからって）

　マーガレットは言葉を発することなく、サミュエルの隣のユリアナを観察する。するとふと目が合って微笑まれてしまった。

（う、邪気がない笑みだわ。作り笑いではないわね）

「母上。やっとユリアナと想いを通じ合わせたのです。それでよく話し合って、母上と三人で王都で暮らそうということになりました」

「え？」

「母上、仲良く王都で一緒に暮らしましょう。母上は僕達と人生をやり直すのです。僕が母上を幸せにします！」

「サミュエル。そんなこと、許さないわよ」

「そうだぞ。サミュエル。お前はそのユリアナ嬢と結婚する気なのだろう？子供が生まれたら、マーガレットを邪魔に思うこともあるはずだ。そうなればどうする？マーガレットはわたしたちとここで暮らすのだ。お前はその娘と王都へ戻れ」

「お爺様！母上を独り占めする気ですか？」

「え？」

（何、言っているの？サミュエル）

「馬鹿なことを申すでない。お前こそ、母離れするのだ」

「そうよ。サミュエル。その御令嬢と二人で新しい家族を作りなさい。マーガレットは渡さないわ」

　三人が言い争い始め、マーガレットは頭痛を覚えた。

　サミュエルの隣では、ユリアナが目を丸くしている。

（どうにか収めないと）

「サミュエル。お義父（とう）様に、お義母（かあ）様。ユリアナ様が困ってるわ。私はここで暮らすの。サミュエル。私は王都に戻るつもりはありませんから」

「母上……」

「そうだぞ。わかったか？サミュエル」

　情けない声をだすサミュエルに、勝ち誇ったシルベルト。カロリーナもほくほくと微笑みを浮かべている。

（かなり複雑な心境だけど、これでよかったのよね？）

　事態は収拾したと、マーガレットは思うことにして、ここで一番驚いているだろう、サミュエルの未来の婚約者に声をかける。

「ユリアナ様。驚いたでしょう？大丈夫？」

「ええ、大丈夫です。サミュエル様のお母様好きを知っていますから。私もお義母様が大好きですわ。可愛らしくて。抱きしめていいですか？」

「は、い？」

「ユリアナさん。だめよ。抱きしめていいのは親族だけなのだから」

「私もいずれ親族になります！」

「では、その時に」

「カロリーナ様」

　がくりとユリアナが肩を落とす。

「ユリアナ。大丈夫。母上と一緒に三人でお茶を飲むときに機会があるから」

「サミュエル？何を言って」

「だめ。そんな機会はあげないわ」

「そうだぞ」

　今度はユリアナを含んで、おかしな言い争いが始まってしまった。

（えっと、どうしたら？）

「あの、皆様。カリエダ卿がいらっしゃってますが？」

　アリスが声をかけて、言い争いはピタリと止まった。その後に再び口を開いたのはサミュエルだった。

「カリエダ。ジョセフ・カリエダ卿か。確か母上が乗馬を習っているんでしたっけ？」

「そうよ。シーザとも友人だったみたいだけど。あなたは何か聞いている？」

「ええ」

　サミュエルは何か意味ありげに頷いた。

　シルベルトとカロリーナは顔を見合わせている。

「アリス。カリエダ卿のために椅子とお茶を用意してくれ。準備が整ったら入室してもらって」

　サミュエルは当主らしく、きびきびと命令を下す。

「お爺様。カリエダ卿は母がこの姿になったことを知っているのですか？」

「いや、私は話してない。マーガレット、君はどうだ？」

「話しておりませんよ」

（当然のこと）

　シルベルトに聞かれて、マーガレットは意外な気持ちで答えた。

（こんな秘密、外部の人に話せるわけがない。サミュエルがユリアナ様に話したことがおかしいくらいなのに）

　どうして聞くのかと、シルベルトを見返したのだが、何か含みのある笑みを浮かべるだけだった。

（なんていうか、サミュエルもだけど。どうしたのかしら？）

「準備が整いました。カリエダ卿をお呼びしても構いませんか？」

「ああ」

　アリスの問いにサミュエルが答え、扉が開かれた。

「ラナンダ伯爵。お初にお目にかかります。ジョセフ・カリエダです。ご滞在を許していただきありがとうございます」