天邪鬼な勇者様を甘やかしに来ましたよっ！―失格勇者と喪失癒手―

8話 そのために来たんです

「僕はもう、戦えないよ。さよなら」

　十年前、俺は勇者をやめた。

　正確には、聖剣を失ったフリをして、家代わりでもあった教会を飛び出したのだ。

　教会は俺の言葉を信じ込んだ。なぜなら〈白き方舟(ヴァイス・アルヒェ)〉は、ありとあらゆる場所を探しても見つからなかったからだ。

　〈白き方舟(ヴァイス・アルヒェ)〉は虚空に消えたのだ。他でもない、俺自身の手によって。

　突然の出来事に騒然とする民衆に、教会は勇者としての適正が失われたと説明した。

　まさに「失格勇者」。勇者としての俺の最期を、民衆は嘲笑った。

　勇者の力は聖剣あってこそのもの。力を失った勇者に、教会は見向きもしない。

　一生の身の安全を保証する――――勇者となる報酬として聞かされた言葉はどこへ行ったのか、教会は使えなくなったガラクタを捨てるように、逃げ出した俺を見放した。

　教会を飛び出した俺は、中央(セントラル)を出ることはせず、その中を彷徨った。

世界で最も発展している中央(セントラル)は、働くのに最も適した場所だった。親もなく、養ってくれる者もいなくなった俺は、なんとかここにしがみつき、生き延びるしかなかった。

出店や宿屋で働かせてもらえるよう、その主人たちに話を持ちかけて回った。

「――出て行け！　『失格勇者』なんぞに働かせる場所なんてねえんだよ！」

だが話さえ聞いてもらえず、そのたびに痛めつけられ、店から叩き出された。

「――無理だね。『失格勇者』なんて入れたら、うちの評判が下がっちまう」

「――馬鹿が。お前みたいなのを雇う奴がいるわけないだろ。『失格勇者』が」

　どんな仕事場も選ばずに声をかけた。だが、雇ってくれる人は一向に現れなかった。

　それでも、探すしかなかった。空腹に襲われ、路地裏に捨てられたゴミとも呼べる食べカスで命を繋ぎながら、毎日働き口を探した。

　ある日、ついに見つけた。中央に新たに開店した、腕のいい料理人の料理店だ。

　発展地である中央(セントラル)には人々の流入も多い。地方から中央に移り住み、勇者の顔を知らない主人が、何知らぬ顔で快く俺を迎えてくれた。

　俺は裏方で働き、店の繁盛のおかげもあり、人らしい食事にありつけるようになった。

　だが、そんな日々は長くは続かなかった。

　開店して数日後のある日、その店は原形もとどめぬほどに潰されていた。

　俺の正体を知った主人は、怒りに駆られた表情で俺を殴りつけた。

「――今まで俺たちを騙してやがったんだな！　消えろ！　この悪魔が！」

　そうして、俺は再び居場所を失った。それでも、次の食い扶持を探すしかなかった。

　新しい仕事場で働き、追い出されを繰り返して、なんとかこの世にしがみついた。

　空腹は、食事をすることで多少誤魔化すことができた。だが。

　人々に非難され、心に染みついた傷は、何をしても癒えることはなかった。

　夢にまでうなされた俺は、毎晩涙が枯れるまで泣いた。

「なんで……なんで、僕だったんだよ……っ！」

　どうして勇者に選ばれたのが、よりによって自分だったのか。勇者でなければ、もっと違った人生を歩めていたんだろうか。

人々のために戦った。だがその人々には嫌われ、抱いていた希望に裏切られた。

俺は自分の運命を呪った。そして他人を避け、一人で生きるようになった。

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　月の光が差し込む、借家のベッドの上で、アルスは目を覚ました。

　寝ぼけ気味の頭と、少しだけ開いた視界に、自分が眠っていたことを理解する。

「…………また、あの夢か……」

　先程まで見ていた、子どもの頃の夢を思い出し、億劫そうに息を吐く。

　半端な時間に寝てしまったせいで、真夜中に起きてしまったらしい。

「寝るか……」

そう呟き、再び目を閉じる。すると、

「んぅ…………っ」

　突然近くで聞こえた艶やかな声に、アルスは目を開いた。

「っっ――！？」

　そして、気づいた。彼の目の前に、何者かがいることを。

「すぅ……すぅ……」

　アルスの眼前に、すやすやと眠るダークエルフの少女の顔があった。

　白い寝間着姿のソフィーが、アルスと向かい合って眠っていたのだ。

「こいつ！　何やってんだ！」

　アルスは横になったまま、咄嗟に距離を取ろうとする。だが。

　その途中で、あることに気づいた。

「すぅ……」

　僅かに動いたソフィーの体。その胸元の寝間着がはだけ、褐色の肌が顕わになっていた。

「なっ……！」

　見えそうで、見えない。だがあと少しでも動けば、見えてしまいそうだ。

「…………」

　見てはいけないと頭が警告する。だが、視線が外れない。その胸元に釘付けになる。

　ドクン、ドクン。高鳴る心臓の音に合わせて、思考の枷がだんだんと緩んでくる。

　少しくらいなら、見てもいいんじゃないか。その思考がどんどんと溢れていき――――。

「――――えっち」

「っっ――――！？」

　突然聞こえた声に、アルスは視線を上げた。

「アルスさんの、えっち」

　そこには、悪戯っぽい笑みを浮かべてアルスを見つめる、ソフィーの顔があった。

「てっ、てめええええええええええっっっ！！」

　一気に赤面し、慌てて飛び退こうとするアルスの首元に、腕が回される。

「逃がしません」

　ソフィーは優しい笑顔でそう言うと、アルスの頭を軽く抱いた。

「！？」

　眼前に胸元の褐色の肌が広がり、アルスは慌てて目を瞑る。

「……てめぇ、どういうつもりだ……！　さっさと離せ……！」

「駄目です。どうかこのまま、私の話を聞いてください」

「ふざけんな。なんでお前がこんな所に……」

「なんでも何も、私の寝床が無いみたいだったので、仕方がないじゃないですか」

「寝床……？　……あ」

　そういえば、ソフィーの寝床のことを考えていなかった。この家には自分用の寝室と、シャルミィ兼アリシア用の寝室、そして三つのベッドしかない。

　しかも帰って早々に寝込んでしまったので、その件はほったらかしになっていた。

「だからってなんで俺のベッドに……！　あいつらのとこに行けばいいだろ……！」

　そう言うと、ソフィーは少し寂しそうに眉をひそめた。

「……アルスさんが、とても悲しそうでしたから」

「は……？」

「アルスさん、泣いてました。寝ながら、ずっと」

「え……」

　そう呟くアルスの目元は、かすかに赤く腫れていた。

「そんな姿、シャルちゃんやアリシアさんには、見せたりするんですか？」

　ソフィーは微笑むと、首を横に振った。

「いいえ、二人にも見せないでしょうね。あなたは、そういう人だから」

「…………今日会ったばっかの奴が、俺の何を知ってんだよ……」

「知っていますよ。あなたが自分より、他人のことを想ってしまう人だということを」

　ソフィーはそう言って、語りかけるように話す。

「あのオークたちに、自分のことをどんなに言われても動かなかったのに、私が手を上げられそうになった途端、あなたは助けてくれましたから」

「……そんなの、たまたまだ。あいつらが気にくわなかっただけだ」

　無愛想に言うアルスに、ソフィーは苦笑して口を開く。

「…………今だけは、意地張るの、やめませんか？」

「……？」

　ソフィーは目を瞑っているアルスの顔を優しく見つめ、再び口を開いた。

「…………聞きました。アルスさんの昔のこと」

「っっ――」

　その言葉に、アルスは少しだけ動揺を見せる。

「勇者として魔王を倒してから、あなたに何があったのか」

「…………」

「私、全然知りませんでした。勇者をやめたあなたが、どんな境遇で生きてきたのか」

　ソフィーはそこまで言うと、悲しげに目を細めた。

「辛かったですよね。苦しかったですよね。きっと、想像もつかないくらいに」

「やめろ……」

　そう言うアルスの表情が、少し強ばる。

「この世界に暮らす人々を、幸せにしたかったんですよね」

「やめろって、言ってんだろ……っ！」

　途端にアルスの顔が険しくなり、瞑った目が揺れ動いた。

「我慢しなくて、いいんですよ」

　ソフィーは柔らかく微笑むと、目を瞑る。

　そして、アルスの頭を思いっきり胸元に抱き寄せた。

「っっ――！」

　顔を包み込む柔らかな感触に、アルスは動揺して目を開く。

「おまっ！　何をっ！」

　アルスは暴れるが、ソフィーはちっとも離そうとはしない。

「あなたが本音を話してくれるまで、離しません」

「………………、なんの、ことだよ……」

　しばらくすると、アルスは観念したのか、身動きを止めた。

「…………」

　柔らかな感触と、いい匂いに、アルスの体から力が抜けてゆく。

　すると、目を閉じ、微笑んだソフィーが再び口を開いた。

「あなたは天邪鬼で、素直じゃない人だから、自分の気持ちを包み隠してしまいます」

「……」

「だけど、あなたのその気持ち、私には、見せてくれませんか？」

「……っ」

　ソフィーの言葉に、感情が揺さぶられる。

「シャルちゃんや、アリシアさんに見せない姿でも、私にだけは、見せてもいいんですよ」

「っっ～～～～」

　閉ざしていた感情の枷に、ヒビが入る。

　ソフィーが目を開く。透き通った赤い瞳が、アルスを優しく見つめた。

「言いましたよね。私は、あなたを甘やかしに来たんです。そのために、あなたに会いに来たんですから」

「……っくぅ――――うあああああっっ！！」

　アルスの感情が爆発し、大きな泣き声と共に、その目から大量の涙が流れ出る。

「あああああっ！」

　胸の中で泣きだすアルスを、ソフィーは穏やかな表情で見つめた。

「ずっと、苦しかったんだよっ！　死ぬほど、苦しかったんだよぉ……っ！」

「そうですね」

　アルスの揺れる声を、ソフィーは優しく受け止める。

「魔王がいなくなって、みんなが幸せになればいいって、そう思ったんだよ……！」

「はい」

「だから勇者になったんだっ！　だから頑張れた！　だから厳しい修行にも耐えた！」

「はい」

「だけど、みんな俺を目の敵にした……っ！　ああ当然だ、だって俺は人間でも亜人でも形振り構わず殺す、人殺しだったんだからっ！」

「……」

「俺は頑張ったよ！　でも救えなかった！　傷ついた人を見殺しにしかできなかった！」

「……」

「救った人たちには虐げられたっ！　みんな俺のことを、悪魔だって言ってたよ！」

「……」

「なんで俺だけが、こんな目に遭わねえといけねえんだよっっ！」

　部屋の中に、アルスの怒りが響き渡った。

　その叫びを最後に、アルスの力は抜け、すすり泣くように静かに涙を流した。

　すると、ソフィーは目を瞑り、さらに強く、アルスを抱きしめた。

「……たしかにあなたは、なりたかった勇者にはなれなかったのかもしれません」

　そう言って、ソフィーは再び目を開いた。

「だけど、これだけは覚えておいてください。あなたは、あなたに憧れを抱く人にとっては、とても立派な勇者であったということを。そして人々の中には、あなたに感謝している人も必ずいるはずです」

「っっ」

　その言葉に、アルスの表情が少しだけ揺らいだ。

「あなたは魔王を退け、世界を救った。それは他でもない、あなたしかできなかったことです。私はそんなあなたを、とても誇らしく思いますよ」

　ソフィーは優しい口調で言うと、柔らかく微笑んだ。

「たとえ世界中の人々があなたを否定しても、私があなたを肯定します」

「…………」

　その言葉を聞いて、アルスは少し安心したように、ゆっくりと目を細める。

「今日は私のせいで疲れさせちゃいましから。ゆっくり、眠ってくださいね」

「…………」

　すると、彼の瞼が、ゆっくりと閉じられた。

　しばらくして、すぅすぅと、安定した寝息が聞こえてきた。

　ソフィーはアルスから離れると、彼の寝顔を覗き見る。

　その穏やかな顔を見て、彼女は思わず笑った。

「子どもみたいな、可愛い寝顔……。こんな顔も、してくれるんですね」

　ソフィーはそう言って、しばらくアルスを見つめる。

　そして不意に、愛おしそうに眉をひそめると、ゆっくりとその顔に近づく。

　そして、顔がくっつきそうなほどに近づくと、

「ずっと、大好きだよ…………アルスくん」

　ソフィーはアルスの額に、そっと口づけをした。