天邪鬼な勇者様を甘やかしに来ましたよっ！―失格勇者と喪失癒手―

6話 炎帝

　そのまま、アルスはギルドの出口へと向かう。だが、

「――待て、『失格勇者(フェイル・ヒーロー)』」

　聞き覚えのある男の声に、彼は呼び止められた。

　振り返ると、ギルドの奥から、不敵な笑みを浮かべた長身の男が歩いてくるのが見えた。

　頭部以外に着込んだ、派手な赤色の鎧とマント。背中にかけた一振りの長剣。

　後ろに掻き上げた短い金髪。切れ長の目と、自信に満ちあふれる整った笑い顔。

　女を惑わすような美男といえるその男は、アルスよりも一、二、年上に映る。

「――おい、見ろよ……。『炎帝(えんてい)』だ……『特許等級(とっきょとうきゅう)』の」

「――『炎帝』に絡まれるたあ、『失格勇者』の奴、何やらかしたんだ？」

　途端、ギルド内の冒険者がざわめき出す。『炎帝』という言葉を口に出しながら。

「何か用か、ガラハルド」

　アルスが非交友的な眼差しで、その男、ガラハルドに問いかける。

　ガラハルドは立ち止まり、アルスとその隣にいる、きょとんとした顔のソフィーを見る。

「なに、何やら騒がしいと思って出てきてな。珍しく貴様が暴れていると思えば」

　ガラハルドはふっと笑い、アルスに向き直ると、訳知り顔で口を開いた。

「女か、『失格勇者(フェイル・ヒーロー)』」

「違う。少しムカついたから相手してやっただけだ」

　アルスの答えに、ガラハルドはやはり訳知り顔のまま笑う。

「何だ、違うのか？　貴様が諍い事をふっかけられるのは、今日に限った話ではあるまい」

「…………しつこいぞ。用がないなら、俺は帰る」

　試すような口調に、アルスは敵意を含めて応え、出口へと歩き出した。

　だが、その途端、ギルドの出口の前に、突然幾本もの火柱が燃え上がった。

「っっ――！」

「まあ待て。用ならばある」

　そう言ったガラハルドが目を向けたのは、床に伸びているオークたちの姿。

「この男らは教会の御用達(ごようたし)でな。こんな風にされては、俺としても見過ごすことができん」

　ガラハルドはそう言うと、背中の剣の柄に手をかける。

　左腕に帯びた、白い腕章が揺れる。それは、彼が教会の構成員であることを示していた。

「この『炎帝』――――ガラハルド・イースベル、貴様に決闘を申し込もう」

　その言葉と共に振り抜かれたのは、透き通るような光沢を放つ、深紅の剣だった。

　その光景に、ギルドの冒険者たちが、より一層ざわめき出す。

「――抜いたぁ！　『炎帝』が抜いたぞ！　」

「――『炎帝』と『失格勇者』の決闘だって！？　こりゃあ面白いもんが見れそうだな！」

　ガラハルド・イースベル。教会が構成する兵団の兵士長にして、中央(セントラル)で一、二を争う冒険者。その強さから、『炎帝(えんてい)』の異名を我が物とする。

　討伐依頼は一人では受注できない。だが、それには一つ例外がある。

　冒険者の中でも、圧倒的な強さを持っていること。その強さを認められた者は、一人で討伐依頼を受注できる。それが『特許等級』。ガラハルドが属する等級だった。

「アルスさん……」

　隣にいるソフィーが、心配そうな表情でアルスを見つめる。

　アルスそんな彼女を見てため息をつくと、ガラハルドの方を向き、首を横に振った。

「断る。夕飯作って待ってる奴がいるんでな」

　このオークたちが教会の御用達というのも、俺につっかかるための作り話だろう。

　それに決闘などやっても得などない。決闘を受ける理由は、一つもなかった。

「また貴様はそうして逃げるのか？　十年前のように」

「……なに？」

　だが、その一言に、アルスの思考は釘付けとなった。

「十年前、貴様は逃げた。名誉ある勇者という立場からな。奇跡の力を授かり、世を照らす存在として生きる責務を、貴様は自ら棒に振ったのだ」

　そう言うガラハルドの微笑みが微かに崩れ、そこから少しの怒りが垣間見えた。

「力を持ちながら正義を行使せず、自ら剣を捨てるとは、まさしく『失格勇者(しっかくゆうしゃ)』よ」

　その言葉に、アルスは顔つきを険しくし、ガラハルドを睨んだ。

「……あんなものに、名誉なんてない。あるのは血にまみれた、偽善の産物だけだ」

「失笑よ。それは貴様が至らなかっただけの話」

　ガラハルドはアルスが怒るのを見て笑うと、自分の胸に手を当てた。

「この俺が勇者に選ばれていれば、貴様のような失敗などしなかっただろうに」

「黙れ……」

　やめろ。それ以上言うな。

「貴様は何だ。正義を謳い、多くの人々をその手にかけ、自らはその罪から逃げ出した。これ以上無様な話があると思うか？　『失格勇者(フェイル・ヒーロー)』」

「黙れと言ってるっ！」

　アルスが痺れを切らしたように、ガラハルドに向かって飛び出した。

「アルスさんっ！」

　叫ぶソフィーの声さえも耳に入らず、アルスは腰のナイフを抜き放つ。

　ガラハルドは思惑通りと言うようにほくそ笑むと、その剣を縦に振るった。

　キィィィィィィィン。長剣と二つのナイフが重なり、甲高い音が響き渡った。

　ギリギリと剣が擦れ、その合間から両者の顔が覗き、睨み合う。

「勇者なんて、おとぎ話だ……！　魔王のいない世界に、あんなものは必要ない……！」

「その目よその目！　まるで殺人鬼の目よなぁ。貴様にお似合いだなっ！」

　キンッという音と共に剣が離れ、また次々と互いの剣がぶつかり合う。

　怒り顔のアルスの薙いだナイフを、ガラハルドがすまし顔でかわす。

　ガラハルドが振り下ろした剣を、アルスが後方に飛びながらかわす。

　その剣が床を砕き、音を立て木片が飛びちる。アルスは着地し、素早く体勢を立て直す。

　その戦いに、騒ぎ立てていた冒険者たちは静まり、固唾を呑んだ。

　剣を一振りし、埃を払いながら、ガラハルドはアルスを見て笑む。

「茶番はこのくらいでよかろう」

「っっ――――」

　その不敵な笑みに、アルスは息を飲んだ。

　ガラハルドは剣を前に突き出すと、目を瞑り、口を開いた。

「この地に猛り、燃え上がれ――――〈天より授か(ヘヴンズ)り(・)し紅蓮の炎(フレイム)〉」

　その瞬間、剣の周りに炎が渦巻いたと思うと、その剣が炎を吸収する。

　途端、深紅の剣は赤い光を帯び、黒みの抜けた真っ赤な刀身へとその色を変えた。

　それを見た冒険者たちが、たちまちざわめき始める。

「――でっ、出たぞ！　あれが！」

「――北国のバハムートを屠ったっていう、『炎帝』の剣だ！」

　そんな中、再び目を開いたガラハルドが、アルスの姿をしっかりと捉えた。

「この『炎帝』、押して参ろう」

真っ赤な炎を纏ったようなその剣が、唐突に振り上げられる。

「っっ――、ぐあぁっ！」

　その瞬間、突如アルスの目の前から炎が生まれ、その体を後方に吹き飛ばした。

「ぐっ……！」

　床に手を着き、体勢を立て直そうとしたところで、左方に膨大な熱を感じた。

「っっ―――！」

　すでに、ガラハルドはその剣を横に薙いでいた。

　巨大な炎の波がアルスに直撃し、その体を大きく横に吹っ飛ばす。

「ぐあああっ！」

　アルスは宙を舞い、勢いよく床を転がると、その場に倒れ込んだ。

「っっ――！　アルスさんっ！」

　その光景を見て、ソフィーは戦慄するように叫んだ。

　ガラハルドは倒れたアルスにゆっくりと近づきながら、ソフィーを見る。

「……あの女はなぜ、貴様を心配している？」

　ガラハルドはアルスに向き直り、にやりと笑った。

「大方、貴様に騙されているのだろう。時々いるのよな。勇者だった貴様に憧れを抱く輩が。実物の貴様は、こんなにも空虚な存在だというのに」

　その言葉に、倒れていたアルスの腕が床を叩く。

「うる、せえよ……」

　ガラハルドを睨みながら、アルスは腕に力を込め、起き上がろうとする。

　その様子を見て、ガラハルドは鼻で笑った。

「どこまでも愚かな奴だ。これで終わりにしてやろう――――力無き者よ」

　そう言って、ガラハルドが剣を振り上げようとしたところで、

「――それ以上、私の仲間に手を出すのはやめてもらおうか。ガラハルド」

　透き通るような高い声が、彼の動きを止めた。

　その隣で、彼に差し向けられてたのは、黒と青の混じり合った一本の大剣。

　ガラハルドが目を向けた先。そこに、片手に大剣を持った、細身の少女がいた。

　胸、腹、脚を鎧で覆い、白い厚布の上衣と、青のロングスカートを身に纏い。

　その透き通るような金の長髪は、青いリボンで一つに纏められている。

　端正な細面は美麗さを感じさせ、その澄んだ青色の瞳は意志の強さを感じさせる。

　その顔つきは十八、九ほどに見える。女性の中では長身といえるが、構える大剣が大きく映るほどに、その体は細身だった。

「…………アリシア」

　その少女を見て、ガラハルドは物憂げに目を細める。

「――おい、あれ！」

「――『戦姫(せんき)』だ！　『炎帝』と同じ、『特許等級』の！」

　その少女を目にした途端、またも冒険者たちが騒ぎ立て始めた。

　アリシアと呼ばれた少女は、その目をガラハルドから離さぬまま、口を開く。

「……久々に帰ってきて、なにやら騒がしいと思えば、またお前の仕業か」

そこまで言うと、アリシアは目つきを険しくし、ガラハルドを睨んだ。

「アルスに手を出すな。私の友人を傷つける者は、お前だろうと許さない」

　凄みを見せるアリシアを、ガラハルドは物怖じせずに見つめ返す。

「アリシア。お前ほどの女が、なぜこの男と共にいるのか。全く理解できんよ」

「お前には理解できないだろうな。とにかく剣を納めろ、ガラハルド」

　アリシアは大剣を持つ手に力を込め、目を細める。

「これ以上続けるというなら、私も剣を振るわざるを得ない」

　鬼気迫る彼女の表情に、周りにいる冒険者たちも生唾を飲んだ。

「……」

　ガラハルドは彼女の表情を見て黙り込むと、

「ふっ」

　目を瞑り、〈天より授か(ヘヴンズ)り(・)し紅蓮の炎(フレイム)〉を鞘に納めると、後ろを向いた。

「やめておこう。このギルドが壊れてしまったら、俺としても困るのでな」

　そしておどけたように笑うと、出口に向かって歩いて行く。

「さらばだ、アリシア。そして、『失格勇者(フェイル・ヒーロー)』」

　最後に振り返り、勝ち誇ったように笑うと、ガラハルドは去って行った。

「…………ふう」

　それを見届け、アリシアは安心したように一息つきながら、腰の鞘に剣を納める。

　そして、素早く後ろを振り返ると、倒れているアルスと、それを介抱しているソフィーのもとに駆けつけた。

「あっ……」

　アリシアを見て、ソフィーが少し戸惑うように声を上げる。

　すると、先程の凄みが嘘だったかのように、アリシアは柔らかく微笑んだ。

「安心してくれ、私は彼の友人だ。君は？」

　先程と違う優しい声に面食らいながらも、ソフィーは慌てて口を開く。

「わっ、私はソフィーといいます！　アルスさんの仲間です！」

「へえ、知らないうちに仲間が増えたのだな。私はアリシア。騎士だ」

「アリシアさん……？　あっ……！」

　そこでソフィーは気づいた。アリシアがシャルミィの言っていた「シア」、つまりアルスのもう一人の仲間だということに。

　その間に、アリシアはアルスを見つめ、彼の容態を確認する。

「……うん。大きな怪我はないみたいだな。よかった」

　アリシアは頷くと、アルスの肩を担ぎ、その体を起こした。

「…………アリシア」

　アルスは無表情のままアリシアを見て、悔しそうに歯を食いしばった。

　その様子を見て、アリシアは彼に優しく笑いかけた。

「ただいま、アルス。さあ帰ろう。シャルミィが待っている」

アリシアはそう言うと、彼に肩を貸したまま、出口へと歩き出した。

「あっ！　待ってください！」

　その後ろを、慌ててソフィーがついていった。