天邪鬼な勇者様を甘やかしに来ましたよっ！―失格勇者と喪失癒手―

3話 猫人少女

昼時前、アルスとソフィーは中央(セントラル)にある、小さな家の前に立っていた。

そこはエルフが所有する木造の借家で、アルスの生活する住処でもある。

アルスは扉を開けると、玄関から中へと入っていく。

ソフィーは彼に続いて中に入ると、その家の中を見渡した。

外観通りの狭いスペースに、長机と、いくらかのイス。生活感の見える少し汚れた台所。

不要な物が少なく、綺麗に整理されており、奥にもいくらか部屋があるようだ。

そこは狭苦しくもあるが、木の匂いも相まって落ち着ける、良い場所だと感じた。

ソフィーがアルスの家を感慨深く眺めていると、

「――おうアル、おかえり！　今日は早かったなっ！」

　家の奥から、活発そうな高い声が聞こえてきた。

　声の方を向くと、奥の部屋から、小柄な少女が飛び出してきた。

　フードのついた、ぶかぶかの赤の上衣。白のミニスカートからは華奢な脚が伸びる。

　その赤髪はふんわりとツインテールにまとめられ、何より特徴的なのは、その頭からピンと立った大きな猫耳と、お尻から生えた細い尻尾だった。

「猫人(ねこびと)……？」

　それは獣の特徴を持ったヒト、獣人族。中でも猫人(ねこびと)と呼ばれる種族の特徴だった。

　顔立ちは整い、やや童顔で、ソフィーよりも少しだけ若く見える。

　綺麗な黄色の瞳を持ち、八重歯の見える、元気そうな笑顔が印象的な少女だった。

「あり、アルぅ、後ろに誰かいる？」

　猫人の少女はひょこっと頭を動かして、アルスの後ろを確認する。

　そして、そこにソフィーの姿を認めると、目を見開いた。

「…………あ、アルが、女を連れて帰った～～～～～～っ！」

「このバカ猫！　でかい声で誤解されるようなこと言うな！」

「あうっ」

　大声を出した少女の頭に、アルスのチョップが炸裂した。

「いちち～、なにすんだよアルぅ！」

　少女は頭をさすり、アルスを咎めるように見つめて抗議する。

　笑い、驚き、痛がり、怒る。表情も反応も豊かで、とても分かりやすい。

「お前がバカなこと言うからだ。いいか、こいつはただの――――」

　アルスは訂正しようとして、言葉に詰まった。

　ソフィーのことをどう説明したらよいものか、分からなかったのだ。

　アルスはソフィーの方を振り向いて、小声で彼女に呟く。

「おい、お前が無理やりついてきたんだから、適当に説明しとけ」

「あっ、そうですね。わかりましたっ」

　アルスの言葉に笑って答えると、ソフィーは猫人の少女の前に立った。

「こんにちは、猫人さん。私の名前はソフィーといいます」

「ソフィーか、じゃあフィーだな。フィーはアルとどういう関係なんだ？」

　その言葉に、ソフィーが嬉しそうに胸を張る。なんだか嫌な予感がした。

「私は、アルスさんの許嫁(いいなづけ)です！」

「…………」

　ほら、やっぱりな。

「ええええええええええええええええええええええええっっっ！！」

　少女はとてつもなく驚いた声を上げると、ゆっくりと顔をアルスに向ける。

　陽気そうな目つきは険しく変わり、その口から発せられる声音は低くなる。

「…………ねえ、アル……、これはどういうことなんだ……？」

　その顔には影が差し、責めるような視線がアルスを襲う。

「許嫁がいるなんて話、あたしは聞いてねーぞ？」

　理不尽な威圧感に襲われ、アルスは目を閉じると、ため息をついた。

「……全部こいつの嘘だ。お前も簡単に騙されんな」

「そういうこと、あたしには話してくれるって思ってたのにっ！」

「いや、お前話を聞――――――」

　アルスの言葉を遮るように、少女がソフィーの目の前に立つ。

「ソフィーって言ったな！　あたしはシャルミィ！　許嫁だかなんだかしらねーけど、あたしはアルと一緒に暮らしてるし、アルの料理だって作ってるんだぞ！　えへん！」

　そう言って、シャルミィはソフィーに向かって誇らしげに胸を張った。

「おい、落ち着け。落ち着いて俺の話を――――――」

「え、アルスさん！　一緒に暮らしてるって本当ですか！？　こんな小さな娘と！？」

　アルスの言葉を遮るように、今度はソフィーが食いついてきた。

「ややこしくなるからお前は黙ってろ！　いちいち誤解される言い方をするな！」

「あーっ！　今小さいって言ったか！？　こう見えてシャルは十六だぞ！」

　今度はシャルミィが食いついてきて、全く収拾がつかない。

「もう怒った！　どちらがアルにふさわしいか、料理で勝負しろ！」

「望むところです！　アルスさんの胃袋を掴むのは、この私ですっ！」

「お前ら、俺の話を聞けええええええええええええええっっ！！」

　アルスの叫びもむなしく、ソフィーとシャルミィの料理対決が幕を上げるのだった。

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　お昼時、料理対決の審査員をすることになったアルスは、長机の前に座っていた。

　頬杖をつき、無表情な顔は心なしか不機嫌そうに口角を下げている。

「――まーまーアル、あんま拗ねんなって～。あたしも話聞かないで悪かったよ」

　そこに、台所からエプロン姿のシャルミィが顔を出す。

　その手には料理の乗った大皿を持ち、漂う湯気がとても良い匂いを運んでくる。

「拗ねてねえよ」

「拗ねてんじゃんか。でも、突然でビックリしたぞ？　新しい仲間ができたなんて。アルが人を連れてくることも珍しいしな～」

「……まあ、な。いろいろあったんだよ」

　アルスは顔を背けたまま、複雑な表情でそう呟いた。

　あの後、ソフィーはちゃんとシャルミィの誤解を解いたようだ。自分が俺の新しい仲間だと、そう説明したらしい。

「さあアル、珍しく気合い入れて作ってやったから、味わって食べろよ～？」

　シャルミィが机に乗せた皿の上には、見るからに美味しそうな光沢を放つ物体。

　角切りにした豚肉が、赤黒いソースで煮込まれ、食欲をそそる匂いを醸していた。

「ほう」

　こう見えてシャルミィは料理がうまい。アルスと出会い、彼の借家に住み込むようになってから、家事全般は彼女の得意分野だった。

「……おっ、フィーもできたみたいだなっ」

　シャルミィの声に、アルスが台所の方に目を向けると、

「うぅ……」

　今にも泣き出しそうな顔をしたソフィーが、自分の作った料理を抱えていた。

　その皿の上に乗っているのは、黒く禍々しい、不定形に揺れる何か。

　見た目からそれが肉料理か卵料理か、はたまた野菜料理かどうかも判別できない。

「おおう……」

　得体の知れない物体を見て、アルスは思わずそんな声を上げた。

「どうぞ……召し上がれ……」

　ソフィーは覇気のない声でそう言うと、アルスの前にその料理を置いた。

　そして、魂が抜けたように呆然とすると、そのまま固まった。

　なんでこいつ、料理で勝負しようと思ったんだよ……。

「それじゃあアル、まずはあたしのから食べてみ？」

　対照的に自信満々のシャルミィに促され、アルスは彼女の料理を口に運ぶ。

「……！」

　口の中でとろけるような食感に、目を見開いた。しっかりと煮込まれた豚肉に、手製のソースの味がちゃんと染みこんでいる。味加減も、火の通りも絶妙だ。

　うまい。そこらの料理人に引けを取らないほどに、うまい。

「にひひっ」

　だが、予想通りの反応と言わんばかりに笑うこいつに、素直な感想を言うのは癪だ。

「フン、変わり映えしない味だな」

「うんうん、『いつも通り美味しい』か！　よっし！」

「言ってねえ」

　そうではないと言っているが、シャルミィは納得したようにうんうんと相づちを打つ。

　これは、数年の付き合いでアルスの扱い方を覚えた、彼女なりの解釈の方法であった。

「～～～～っ」

　彼女の横では、ソフィーが焼餅を焼くように頬を膨らませていた。

　なんでそんなに必死になるんだよ。料理対決くらいで。

「じゃあ、次はフィーの料理だな！」

「……」

　シャルミィに促され、アルスはその物体を見ると、目を細める。

「…………はぁ……」

　だが、そのうち覚悟を決めたように、ソフィーの料理に手を付け始めた。

　せっかく他人が自分のために作ってくれた料理だ。見た目だけでそれを蔑ろにするのは、さすがのアルスでもできなかった。

「あうあうあう……」

　心配そうに見るソフィーを横目に、アルスは料理を口に運んだ。

「…………」

　もきゅ、もきゅという食感。自分が何を食べているのか、口に入れても全く分からない。

　だが、苦かったり、味が強烈過ぎるということはなかった。

　部分部分で味加減がまばらだったり、固さがが変わってしまったりしてはいるが。

　それでもまあ、食べられないということはない。

「…………フン、普通だな」

「え……？」

　アルスの感想に、ソフィーが意外そうに目を見開く。

　そんな彼女の耳元で、シャルミィが笑顔で囁いた。

「『普通に美味しい』ってさ」

　その言葉を聞いたソフィーは、ゆっくりと両手で口を押さえ、

「～～～～～～っ」

　とても嬉しそうに目を細め、長い耳をパタパタと動かした。

「…………はぁ」

　アルスはそんなソフィーの反応を見て、顔を逸らした。

　そんな顔されたら、こっちまで恥ずかしくなるだろうが。

　シャルミィは料理対決などもうどうでもいいのか、ソフィーの頭を撫でて笑っていた。

　そうして、二人料理対決は幕を下ろした。

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　同じくお昼時、アルス達は昼食を摂りながら、三人で机に座っていた。

「改めまして、私はソフィーといいます。先程アルスさんの仲間にしていただきました。これからよろしくお願いしますっ」

　ソフィーが礼儀正しく自己紹介すると、シャルミィが明るく返事をする。

「おう。あたしはシャルミィ。この家で家事をしてるんだ。よろしくな、フィー」

「はいっ、シャルミィさん」

「さんはいらねーって。シャルでいいぞ」

「……じゃあ、シャルちゃんで」

　気さくに言うシャルミィに、ソフィーは柔らかく笑って応えた。

　さっきの料理対決の影響か、この二人、すっかり仲良くなったらしい。

　自分の素性も明かさないソフィーを、シャルミィは不審には思わないのだろうか。

　いや、そもそもこいつは、そんなもの詮索してどうこういう奴でもなかったな。

「……ったく、貴重な食料を豪快に使っちまいやがって」

　アルスは目を瞑り、さらに作られた料理を食べながら小言を言う。

「まあまあ、新しい仲間が入るめでたい日だし、ご飯くらい奮発しないとな！」

　シャルミィがそう言ってソフィーを見ると、彼女は照れくさそうに頬を掻いた。

「それにシアが帰ってくれば、またたーんとお金も入ってくるだろ」

「？」

　聞き慣れぬ呼び名に、ソフィーは首を傾げる。

「それに、アルも今朝はギルドで稼いできてくれたしな～」

　その言葉に、アルスの顔がギクッと強ばる。

「…………いや、今日は、何も受注せずに帰ってきた」

「………………は？」

　食卓に、不穏な空気が流れ始める。

「一日一つは依頼こなすって、約束したよな……？　なんで帰ってきたんだ……？」

目つきを鋭くし、声音のを下げたシャルミィが、威圧するようにアルスを見る。

「……良い依頼が残ってなかったんだよ」

「アルぅ～～～～？」

「…………」

　その冷たい視線から、思わず目を逸らしたアルスの首筋に、汗が伝う。

　くそ、まさかこんなところでバレてしまうとは。

　こいつと出会ったのは四年前だが、最初の頃はずっとこうして睨まれてたな。

　シャルミィはやがて、痺れを切らしたように元の顔つきに戻ると、

「ばかアルっ！　うちは貧乏なんだから、お前が頑張らなきゃダメだろーっ！」

　アルスを思い切り叱り飛ばした。

「えっ、ちょっと待ってください。アルスさん達って、貧乏なんですか？」

「……金があったら、こんな狭苦しい家には住んでねえよ」

　疑問を投げるソフィーに、アルスは耳が痛そうに片目を閉じて答えた。

　ソフィーは改めて部屋の中を見渡し、その狭さを見てその言葉に納得した。

「そうですね……。あっ、それと、『シア』さんって一体……？」

「ああ、そうだったな。シアはあたしたちのもう一人の仲間だよ。フィーのこと、シアにもすぐ紹介したかったけど、なあアル、シアは今どこにいるんだっけ？」

「危険種の討伐依頼で、中央(セントラル)外に滞在するんだと。死にたがりのバカだな、あいつは」

「こらばかアル！　誰のおかげであたしたちが生活できてると思ってるんだよ～！」

　アルスの言い草に、シャルミィが彼の頭をべしっと叩く。

「ってーな……」

　たしかにあいつの稼ぎには少し……どころか、かなり助けてもらってはいるが。

　なんであいつは、ちっとも稼げない俺なんかとパーティを続けてるんだろうな。

「まあそういうことだ。そいつは今はいない。今日の夜には帰ると言っていたが」

「そうなんですね。アルスさんのお仲間さんなら、ぜひご挨拶したいです」

「にひひっ、今日は丁度四人揃うからな。夕ご飯も豪勢にするぞ！　あ～あ、アルがちゃんと依頼を受けてくれれば、もっと奮発できたんだけどな～」

　シャルミィがわざとらしく言うと、アルスの肩がギクッと動いた。

「……一人じゃ討伐依頼も受けられないんだよ。それ以外の依頼を受けても、たいした稼ぎにならねえじゃねえか」

　実際討伐依頼以外となると、討伐とも呼べない害獣の駆除や、植物や鉱物の採取依頼などしかなくなる。それらの依頼は討伐依頼に比べて、格段に報酬が少ないのだ。

「あ～、またそう言って屁理屈言って！　少ない報酬を積み重ねるための一日一依頼だろーが！　せっかくあたしが一生懸命家事とかしてんのにーっ！」

「頼んでねえよ」

「なにをーっ！」

　アルスとシャルミィが、だんだんと喧嘩でもしそうな雰囲気に包まれているところで。

「あのっ！」

　横から聞こえた凜とした声が、アルスの視線を引き寄せた。

　そこには、自信満々な笑顔で自身の胸に手を当てる、ソフィーの姿があった。

「それなら私と行きませんか！　討伐依頼！」