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エピローグ

　中央(セントラル)の中心に位置する、教会本部。

　その深部、薄暗さに包まれた玉座に、神妙な顔をした一人の老人が座していた。

　教会の総統、マグル・ランシーだ。

　マグルは教会軍に撤退を命令した後、帰還した彼らからの報告を聞いた。

　報告を聞かずとも、マグルは彼らの目を介してその光景を見ていたのだが。

　失格勇者(フェイル・ヒーロー)――――アルス・ベルストが、再び聖剣を振るう姿を。

「……やはり、聖剣を隠し持っていたか、アルスよ」

　アルス・ベルスト。かつて教会と共に、魔王を滅ぼした少年。

　十年前と同じ、聖剣――〈白き方舟(ヴァイス・アルヒェ)〉を操り、あのガラハルドを倒した。

　その力は綻ぶことなく、勇者に相応しいまでの、強大なものだった。

　失格勇者は――――力を失ってなどいなかった。

「…………くく、く」

　マグルは密かに口角を上げ、愉快げに笑った。

　教会はソフィー・アランスールを捕獲することができなかった。この状態が続けば、アランスールからの圧力は強まる一方だろう。

　だが、マグルが得たのは、その不利益が霞むほどの収穫だった。

　彼自身、ソフィーの捕獲を目前にしての撤退を、少しも厭わないほどに。

「待っていろ、アルス・ベルスト。再び、選択の時は訪れるだろう」

　勇者――アルス・ベルストは復活した。かつてかざした、その力と共に。

　そして、マグルの脳裏に浮かぶのは、勇者の側にいるダークエルフの少女。

　消失したはずの回復魔法を使うことのできる、喪失癒手(ロスト・ヒーラー)のことだった。

「……これから、面白くなりそうだ…………。くくっ、ふはははははっ！」

　マグルは邪悪な笑みを浮かべ、快活に笑った。

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　中央(セントラル)の一角に佇む、小さな木製の借家。

　その内部、日の光が差し込む部屋の中で、一人の少年がベッドに横たわっている。

「……」

　その少年、アルスはふと、目を覚ました。

　彼は半開きになった目で、辺りを見渡す。

「――起きられましたか」

　そして、ふと聞こえてきた声の方に視線を向けた。

　そこには、優しい笑みを浮かべたダークエルフの少女。

　ソフィーが、ベッドの横で椅子に座りながら彼を見ていた。

「お前……」

「おはようございます、アルスさんっ」

　パッチリと目を開いたアルスを見て、ソフィーは嬉しそうに笑った。

「そうか…………俺は、ぶっ倒れたのか」

　教会との戦いの末、アルスは聖剣を解放し、ソフィーを救った。

　そして、〈白き方舟(ヴァイス・アルヒェ)〉を振るった反動で、彼は倒れたのだ。

　全てを思い出したアルスは、素早くベッドから身を起こした。

「もう動いても、大丈夫なんですか……？」

「ああ、なんともねえよ」

　答えながら、アルスはベランダから見える、外の様子を見た。

　家の外には、明るく日の照る、青々とした空が見えた。

「……俺は、どのくらい眠ってた？」

　その景色を見て、ふと浮かんだ疑問を、彼はソフィーに問いかけた。

「丸一日です」

「……マジかよ……」

　アルスは頭を掻きながら、ため息をついた。

　〈白き方舟(ヴァイス・アルヒェ)〉を全力で振るった反動により、丸一日眠っていたようだ。

　アルスは視線を下ろし、自らの右手を見つめた。

「……やっぱ、昔みたいにはいかねえか」

　聖剣を扱うには、その膨大なエネルギーを制御する器が必要である。

　アルスは勇者をやめてから、〈白き方舟(ヴァイス・アルヒェ)〉を振るうことはほぼ無かった。

　そのため、勇者だった頃とは違い、今の彼の体は、聖剣の持つ力に耐えかねるのだ。

　昨日、教会が撤退してくれたのは幸運だった。

　ソフィーを目の前にして教会が素直に退いたことには、少しだけ違和感は残るが。

「あれ以降、教会に動きはあったか？」

　アルスが問うと、ソフィーは首を横に振った。

「いいえ。あれから動きはありません。助けてくださった冒険者の方々も無事です」

「……そうか……。よかった」

　彼女の言葉に、アルスは少し安堵した。

　ソフィーがこうして無事であることが、教会に動きがなかったことの証明でもある。

　そして、助けてくれた冒険者達が無事であることも、彼は素直に嬉しかった。

「教会は今、人々に問い詰められて、それどころじゃないみたいです」

「……ま、それもそうか。危険種(ファフニール)を街に放ったんだ。反感を買って当然だな」

　操っていたとはいえ、人の住む街の中に危険種を放ち、騒ぎにならないはずがない。

　教会が疑念を解き、人々を諫めるまでには、もう少し時間を要するだろう。

「シャルミィと、アリシアはどうした？」

　そういえば、あの二人の姿が見えない。家の中にも気配を感じなかった。

「お二人は、外の様子を見てくると、少し前に出かけていきました」

「……そうか」

　昨日傷を負ったものの、もう外を出歩けるほどにアリシアは回復したようだ。

　アルスはホッと息をつくと、おもむろにソフィーの顔を見つめた。

「なら丁度いい。少し、話をしないか？」

「話……？」

　彼の言葉に、ソフィーはきょとんとしてそう言った。

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　アルスとソフィーは、部屋のベランダに並び、外を見つめる。

　青々とした空から明るい日差しの降り注ぐ中央(セントラル)は、いつもより少し騒がしく思えた。

「少し、騒がしいな」

　外を見ながら言うアルスに、ソフィーは彼の顔を見て笑った。

「それはそうですよ。勇者様が復活したんですから」

「…………」

　そう。俺は〈白き方舟(ヴァイス・アルヒェ)〉を呼び出し、失ったはずの勇者の力を振るった。

　教会や冒険者達にも見られた。他にも見た者はいるかもしれない。

　すでに中央じゅうに伝わっているはずだ。俺が勇者の力を隠し持っていたのだ、と。

　勇者はこの世界において特別な存在だ。それだけで大騒ぎだろう。だが。

「…………それだけじゃ、ないだろ」

　アルスは横目にソフィーの顔を見ながら、そう言った。

「喪失魔法(ロスト・マジック)。お前が使った、あの回復魔法」

　彼の言葉に、ソフィーの顔から笑みが消えた。

　ガラハルドに追い詰められたあの時、彼女の唱えた魔法により、アルスの傷は癒えた。

　それはまさしく、先代の魔王によって封印された「喪失魔法(ロスト・マジック)」――回復魔法だった。

　使える者など聞いたことはない。間違いなく、彼女が世界で唯一の使い手だ。

　勇者の復活と同等、もしくはそれ以上に騒ぎの種となるはずだ。

「千年前に失われた魔法――――どうしてお前は、それを使える？」

　アルスの問いかけに、ソフィーは外を見ると、口を開く。

「……わかりません。どうして私だけが、この魔法を使うことができるのか」

　そう言うと、彼女は再びアルスの顔を見た。

「昔、あなたに会いに行くために、魔法の修練に励みました。その中で習得したのがこの魔法です。このことは、父にも話していません」

「…………」

　呆然とするアルスに、ソフィーは苦笑した。

「…………やっぱり、こんなことでは信じて頂けませんよね……」

「……いや、信じるよ。別にな」

「えっ……？」

　アルスの言葉に、ソフィーは意外そうに声を漏らした。

「真相にそこまで興味があるわけじゃねえしな。お前言うならそうなんだろ」

「あ、あはは……。それでいいんですね……」

　あっけらかんと言う彼に、ソフィーは拍子抜けしたように苦笑した。

「……んじゃまあ、こっからが本題だ」

「……？」

　きょとんとするソフィーを、アルスは真っ直ぐに見つめた。

　俺の秘密と、ソフィーの秘密。それはどちらも明かされてしまった。

　これから、俺たちを取り巻く環境は大きく変わる――――その上で。

「お前はこれから先、どうする？」

「えっ……？」

「俺はお前を助けた。そうしたいと、俺が思ったからだ。俺の都合で、本来やるべきじゃねえことをした。すぐに家に帰るべきお前を、俺の意思で引き留めた」

　アルスは憂いを帯びた目を細める。

「だから、これから先どうするかはお前が決めてくれ。お前の意思で」

　そう。これからの彼女の行く先は、俺には決められない。「喪失魔法(ロスト・マジック)」のことが周知された今、これから彼女が辿る道が安全だとは限らない。

　アランスール家のあるサフィアとは違い、ここでは彼女の身の安全は保証できない。

　だから、彼女が故郷に帰る道を選んだとしても、それは仕方がないことだった。

「…………」

　それを聞いたソフィーは、少しだけ呆然とした後、

「…………アルスさんは本当に、困った人ですねっ」

　おかしそうにに笑ってそう言った。

　面食らうアルスを見て、彼女は穏やかに微笑む。

「それなら、私も自分の意思でここにいます。ずっとあなたに会いたくて、やっと会って、一緒に過ごして、それでもまだ一緒にいたいと思うんです」

　そう言って、ソフィーはアルスの顔を真っ直ぐに見つめた。

「だから、たとえどんなことが待ち受けていようと、私はあなたの側にいます。もう私はあなたの、あなた達の仲間ですから」

「…………」

　彼女の言葉に、アルスは呆然とした後、ゆっくりと外の方を向いた。

「……これまで通りにはいかないぞ。俺もお前も、秘密を明かしたんだ」

「はい、分かっています」

「これからもっと忙しくなるぞ。教会やアランスールにも、また狙われるかもしれない」

「大丈夫です。あなたと一緒なら、乗り越えます」

　どんな言葉にも笑って応えるソフィーに、アルスは、

「そうか」

　そう言って、無表情な顔を少しだけほころばせた。

「ふふっ」

　ソフィーは彼の笑みにつられるように笑うと、

「これから、よろしくお願いしますね、アルスさんっ」

　この中央(セントラル)で最初で出会ったときのように、両手で彼の手を取った。

　アルスはそんな彼女を見て、穏やかに微笑んだ。

「ああ、よろしく頼む」

　――こうして、失格勇者(フェイル・ヒーロー)と喪失癒手(ロスト・ヒーラー)は改めて仲間となった。

「……そういえば、なんですけど」

「ああ？」

　何かを思い出した様子で、ソフィーが続ける。

「アルスさんって、私と会ったときのこと、覚えてるんですよね？」

「ああ。それがどうかしたか？」

　彼がそう答えた途端、ソフィーは悪戯な笑みを浮かべた。

「じゃあ覚えますよね？　私に――――『お嫁さんになってよ』って言ったこと♪」

「っっっっ」

　その言葉に、アルスはギクッと体を強ばらせた。

「……さ、さあ……、そんなこと、言ったか…………？」

　彼は目を逸らし、汗をダラダラと流しながら誤魔化す。

「ええー、ひどいです～。言いましたよ～」

　ソフィーは眉をひそめると、上目遣いにアルスを見る。

「……私と結婚するの、そんなに嫌ですか？」

「っっ――」

　その赤い瞳に見つめられ、アルスは思わず狼狽える。

「くっ…………」

　心の中を見透かされるようなこそばゆさに、彼は耐えかね、

「～～～～～～っっ」

　やがて我慢を切らしたように、ソフィーの手を振りほどいた。

「ああ嫌だね！　お前みたいな図々しい女は！　出直せ！」

　ソフィーは驚いた顔をした後、アルスの様子に「くすっ」と笑った。

「そうですかっ。それは残念です」

　彼女は腕を後ろで組むと、口を開く。

「でも、いいです。いつか、自力であなたを振り向かせて見せますからっ」

　ソフィーはそう言いながら、アルスに向けて満面の笑みを浮かべた。

　その笑顔はとても眩しくて、彼は少しだけ見とれてしまっていた。

「…………フン。そうかよ」

　アルスは我に帰ると、誤魔化すように外の方を向いた。

　ソフィーも外をむくと、微笑ましげに口を開く。

「……本当に、素直じゃない人です」

　小さく聞こえた声に、アルスは聞こえていないフリをした。

「…………はぁ」

　自分の中にあるこの感情には、まだ、素直にはなれないみたいだ。

　しばらくすると、外を見ていたアルスは、前方に見慣れた姿を見つけた。

　一人は、赤髪に猫耳と尻尾を携えた、小柄な猫人の少女。

　もう一人は、鎧の下に青のロングスカートを身につけた、金髪の騎士の少女。

「――あ！　アルだー！　起きたんだな～！」

「――アルス！　なるほど、今日はお祝いかな」

　アルスの姿を見た途端、走って駆けつけてくるのは、彼の仲間達だった。

　そして、もう一人。

　彼の隣で、新しく仲間に加わったダークエルフの少女が笑っていた。

「ご馳走、今日は食べてあげてくださいね」

　その言葉を聞くと、アルスは嬉しそうに笑った。

「ああ」

　俺は隠していた勇者の力を、ソフィーは隠していた「喪失魔法(ロスト・マジック)」のことを明かした。

　俺は事実上勇者として復活し、彼女は回復魔法を使える唯一の存在として知れ渡る。

　これからきっと、俺たちを取り巻く環境は大きく変わるだろう。

　教会やアランスール、その他の勢力が、また接触してくるかも知れない。

　場合によっては、ずっと暮らしてきたこの中央(セントラル)を離れることになるかも知れない。

　でも、大丈夫だ。

　もう、一人だったあの頃とは違う。

　今の俺には、頼りになる仲間達がいるから。

　アルスは目を瞑り、ほのかに笑った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――ＥＮＤ

　最後までお読みいただき、誠にありがとうございます。

　数ある作品の中からこの作品を選んでくださったこと、それなりの文量を最後まで読み切ってくださったことに感謝です。更新中も、いただいた評価やブックマークからやる気をいただきました。

　改めて、ありがとうございました。

　作品についてですが、一旦これにて完結となります。

　一旦というのは、

　まだ露出していない設定や、頭の中でやんわりと考えているこれからの展開があるため、要望によってはこの続きの執筆を優先する可能性があるからです。

　私自身、今は度々ラノベ新人賞に応募しており、この作品も新人賞に応募しようと執筆しています。

　ですので、基本的には新作の執筆を優先します。

　上記のような場合もございますが、ひとまずその点をご了承ください。

　最後に、

　これまで自分の小説を多くの人にお見せすることがなかったため、自分の小説が面白いのか、面白くないのか分からず、不安に苛まれながら執筆しております(笑)

　ですのでもしよろしければ、最後までお読みいただいた後に、一言でも感想をいただければ幸いです。

　率直なもので構いません。ばっちこいです。

　以上です。

　改めに改めまして、この作品をお読みいただき、本当にありがとうございました。

　20/6/1　おん