天邪鬼な勇者様を甘やかしに来ましたよっ！―失格勇者と喪失癒手―

24話 強者と強者

　熱い――――痛い――――苦しい。

　朦朧とした意識の中で、体を蝕む苦痛だけがはっきりと感じ取れた。

　俺はどうなった？　やられたのか？　誰に？

　朧気だった意識が少しづつ覚醒していき、彼をだんだんと現実に引き戻す。

　そうして、アルスはゆっくりと目を開いた。

　すると目の前には、涙を浮かべて彼を見つめるソフィーの顔があった。

「……ソフィー……」

　目覚めたアルスを見て、彼女は目を見開く。そして、

「アルスさぁぁぁぁぁぁぁぁん！！」

　涙をこぼしながら、彼の体に思い切り抱きついた。

「よかった、ですっ……！　起きてくれて、ほんとによかったです……」

　抱きつきながら、安心したように言うソフィーに、アルスはため息をついた。

「痛えよ、馬鹿。こんぐらいで死ぬか」

　やはり体は痛む。胴体を綺麗に切り裂かれているようだ。

　重傷ではあるが、彼女が応急措置してくれたのか、出血は止まっている。

　そのおかげで、どうにか生き延びることができていた。

「というか、なんで俺は傷を負って……――――っっ」

　そこでアルスは全てを思い出すと、バッと体を起こした。

「ぐっ……！」

　走る痛みから体を庇いながら、彼は目の前の光景に目を見開いた。

　そこは、ジャーマル通り。先程アルスが戦っていた、その場所で。

　彼らの前方。キィィィィィィン、と金属音を響かせながら、ガラハルド、そしてアリシアが、互いの剣を激しく打ち合っていた。

「アリシア……！」

　そう。先刻、アルスはガラハルドに斬られた。だが、追いついたアリシアがその窮地を救い、彼に代わってガラハルドに対峙していたのだ。

「あっ、アルスさん！　急に動いちゃダメですよ！」

　痛みに顔を歪めたアルスに、ソフィーが心配そうに寄り添う。

「――そうだぞーアル。怪我してんだからじっとしてろ？」

　そして、ふと聞こえた聞き覚えのある声に、彼は振り返る。

　そこには、にこっと笑って彼を見つめ返すシャルミィが立っていた。

「シャルミィ……！　無事だったか……」

「なんとかな～。アルの方は、また派手にやられたみたいだなー」

「…………」

　彼女の言葉に、アルスは思わず視線を落とす。

　そう。俺はガラハルドに負けた。聖剣を抜く覚悟もできず、無様に負けたんだ。

「――大丈夫かよー！　『失格勇者』ー！」

　そこで、シャルミィの後方から聞こえてきた声に、アルスは顔を上げた。

「っっ、お前ら……！」

　ぞろぞろとやって来たのは、先程助けてくれた冒険者達だった。

　先程よりも人数は少ないが、彼らの中に重傷を追った者はいないようだ。

　冒険者達はアルスの近くまでやって来ると、その先の光景にどよめいた。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

「せやぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　彼らの眼前で、アリシアとガラハルドが戦っていた。

　ガラハルドの生み出した炎をアリシアが斬り落とし、彼に肉薄する。

　ガラハルドは彼女の一振りを受け止めると、いなすように弾き返した。

　両者の一振り、一打ちが衝撃と風圧を生み、冒険者達にも伝わってきた。

「ぐうぅ……っ！？　……ありゃあ、『炎帝(えんてい)』！？」

「『戦姫(せんき)』もいるぞ！　奴ら、ドンパチやってやがる！」

　冒険者達の顔は驚愕に変わり、その視線は二人の戦いに釘付けになる。

　それも当然。危険種を屠る程の実力者――「特許等級」同士の戦い。

　そして、これまで剣を交えることのなかった、中央(セントラル)最強格の二者の勝負だ。

　その行方に関心を持たない者など、冒険者の中にはいないだろう。

「アリシア……」

　アリシアは言っていた。自分ではガラハルドには勝てないだろうと。

　だが今、彼女はこうして俺たちのために立ちはだかっていた。

　アルスは彼女の身を案じながら、その戦いの様子を見つめた。

「血迷ったか……お前までも教会に刃向かうとはな！　アリシア！」

　アリシアが後ろに引くと、ガラハルドが踏み込み、その距離を詰める。

　彼が下に剣を一振りすると、えぐり取られた地面から、炎が勢いよく吹き出した。

「誰が相手だろうと関係ないさ。私の仲間を救うためならば！」

　向かってくる炎に、アリシアは臆することなく真っ向から対峙する。

　彼女の一薙ぎが炎を断つと、炎は弾けるように飛散した。

　彼女の大剣――〈ツヴァイ・ヘンダー〉はあらゆるものを粉砕する。

　それは魔法であっても同じ。ガラハルドの操る炎でさえも破壊しうる。

「ガラハルド、たとえお前が相手でも、私は踏み留まらない！」

　アリシアは一歩踏み出し、勢いのままガラハルドに大剣を振り下ろす。

「っっ……」

　ガラハルドは咄嗟に剣を振り上げ、間一髪でその一撃を受け止めた。

　甲高い音が響き、彼の立つ地面が揺れる。強い風圧に、赤いマントがなびいた。

　だが、その深紅の剣はしっかりと、アリシアの大剣を受け止めていた。

「っっ」

「……ふっ」

　微かに狼狽えるアリシアに、ガラハルドが余裕を表すように笑む。

　力を込めた一撃。だが、〈天より授か(ヘヴンズ)り(・)し紅蓮の炎(フレイム)〉には、傷一つ付いていなかった。

「――おい、『戦姫』の剣は何でも砕くんじゃなかったか？　どうなってる……？」

　それを見た冒険者の一人が、飲み込めない様子で言う。

「……多分あの剣――『炎帝』の剣は、普通の代物じゃないんだ」

　それに答えたのは、神妙な表情を浮かべたシャルミィだった。

「ただの剣とは違う、何か特別な強度を持ってる。だからシアの力でも簡単には砕けない」

　彼女は顔に汗を伝わらせながら、アリシアの背中を見つめた。

　その向こう、ガラハルドが剣を交わらせながら口を開く。

「アリシアよ。俺たちは互いに上位冒険者として讃えられてきた。だが勘違いするな。俺とお前には、決定的な力の差がある」

　すると、不意に彼の口元が、ニッと上がった。

「無論、俺はお前より――――はるかに強い」

「っっ――？」

　アリシアは何かに感づいたように、背後に視線を向ける。

　メラメラと、何かが燃えるような音が、微かに聞こえたのだ。

　彼女の後方。先程切り伏せたはずの炎が蘇り、どんどん燃え広がっていた。

「なにっ……！？」

「その程度の力では、俺の剣も、炎も、切り伏せることはできない」

　蘇る炎。いくら散ろうとも、その残り火は魔力によって猛火にまで復活する。

　アリシアの力を持ってしても、ガラハルドの炎を掻き消すことは、できない。

「くっ――――」

　危機感を覚えたアリシアは、咄嗟にガラハルドの剣を弾き、横に脱出する。

「もう遅い。俺の炎からは、何人も逃れられん！」

　だが次の瞬間、その炎が激しい音を立てて一気に膨らむと、巨大な炎となってアリシアへと急接近した。

「アリシアーっ！」

　叫ぶアルスの声に振り向き、アリシアがその炎と対峙する。

　目を見開く彼女の目の前には、その体より遥かに大きな炎が迫ってきていた。

「はぁぁぁ！」

　アリシアの薙いだ剣が炎を抉る。しかし、その勢いが止まることはなく。

　その巨大な炎が、彼女を包み込んだ。

「っっ、ぐうううううううぅっ！」

　膨大な熱に身を焼かれ、その表情が苦痛に歪む。

　だがその目は死なない。痛みを堪えながら、アリシアはゆっくりと大剣を構える。

「あああああっ！！」

　そして、風を切るような彼女の一薙ぎが、瞬く間に炎を掻き消した。

「……ほう……！」

　その光景に、ガラハルドは少しだけ驚いたように声を出す。

　そしてアリシアの姿を見ると、その顔に再び余裕の笑みが浮かんた。

「だが、もう限界のようだな。アリシアよ」

「……はぁ……、はぁ…………」

　アリシアは大剣を構えながら、必死そうに肩で息をしていた。

　身につけた鎧は焦げ付き、青のスカートは破れ、その白い肌は赤く傷ついている。

　何とか立ってはいるが、その身には隠しきれないほどのダメージを抱えていた。

　巨大な炎をまともに食らい、身を焼かれた彼女は、追い詰められていた。

　その光景に、冒険者達は息を飲み、騒然としていた。

　中央(セントラル)最強格同士の戦いが、ここまで一方的なものになるとは。

　『炎帝』と『戦姫』の間に、ここまで大きな力の差があるとは、と。

　ガラハルドはアリシアの方に歩み寄り、哀れみを含んだ視線で彼女を見つめた。

「これが俺とお前の差だ。おとなしくしていれば、痛い目を見ずに済んだものを」

　傷だらけのアリシアは俯くと、構えていた大剣を、下に下げた。

「……やはりお前は強いな、ガラハルド。昔からお前は、私の遥か先を行っていた」

　そして、顔を上げた彼女は、にっと笑ってガラハルドの顔を見た。

「だが、想像したことはあるか？　強大なお前が、いつか私に超えられることを」

「何だと……？」

　その言葉に、ガラハルドが不服げに目を細める。

「後ろに仲間がいるんだ。仲間がいる限り、私は負けられないんだよ」

　彼女は右手に持つ〈ツヴァイ・ヘンダー〉を、今度は両(・)手(・)に(・)構(・)え(・)た(・)。

「っっ――！？」

　瞬間、アリシアから吹き上がった圧力に、ガラハルドは後ろに飛び退く。

「どうした、ガラハルド。自分が負ける姿でも見えたか？」

　アリシアは大剣を横に構え、ガラハルドに向けて踏み込んだ。

「アリシア……！」

　アルスは神妙な表情で、アリシアの姿を見つめる。

　大剣を片手から両手に持ち替えたとき。それが、彼女が本気を見せる瞬間だ。

　両手を解放した彼女が負けたところを、アルスは一(・)度(・)た(・)り(・)と(・)も(・)見(・)た(・)こ(・)と(・)が(・)な(・)い(・)。

「調子に乗るな！　アリシア！」

　ガラハルドの薙いだ剣から、膨大な炎が吹き出し、アリシアを襲う。

　だが、彼女はその炎を防ごうともせず、真っ正面からその中に突っ込んだ。

「なに……っ！？」

　そして、風を切るように、アリシアはその炎を突破した。

　身を焦がしながらも、全力の一撃をガラハルドに叩き込むために。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　アリシアは飛び、両手に構えた大剣を、思い切り振り下ろした。

「くぅっ――！」

　ガラハルドが剣をあげ、ガキィィィィンという音と共に、二本の剣が交錯する。

　地面が揺れ、風が吹き荒れ、衝撃が空気を揺らす。

　その中で、アリシアの大剣が、徐々にガラハルドの剣を押し込んでいた。

　通常時、彼女は大剣を片手で操る。威力と機動力、両方を兼ね備えるためだ。

　だが、〈ツヴァイ・ヘンダー〉は本来、片手剣ではなく、両(・)手(・)剣(・)で(・)あ(・)る(・)。

　彼女が両手を使ったとき、破壊に特化した彼女の力は、何倍にも引き上がる。

「ああああああああああっ！！」

　アリシアは勇ましく咆え、押し込む力にもう一押し、全力を注ぎ込む。

「ぐうううううっ！」

　ガラハルドは耐え凌ぐように、懸命にその一振りにを押し返す。

「はああああっ！！」

　そして、アリシアはガラハルドを、その剣ごと弾き飛ばした。

「ぐっ――――」

　ガラハルドはなんとか体勢を立て直し、地面に足を滑らせながら着地する。

　勢いをなくし、地面に踏み留まる。彼の体には、傷一つなかった。

　だが、アリシアが狙っていたのは彼ではなく、最初からその剣の方だった。

　バキッ――と、深紅の剣にヒビが入ったかと思うと、次の瞬間。

　〈天より授か(ヘヴンズ)り(・)し紅蓮の炎(フレイム)〉の刀身が、粉々に砕け散った。

「っっ――――」

　それを見たガラハルドの目が見開かれた。

　そしてその光景に、皆が音馬を失い、ジャーマル広場は静まり返る。

　しばらくして、その静寂の中、冒険者達が一気に騒ぎ出した。

「――うおおおおおおおっ！　『戦姫』が、『炎帝』の剣を砕きやがったぁーっ！」

「……アリシア……さん……っ！」

「シアーっ！」

　ソフィー、そしてシャルミィまでもが、その光景に歓喜した。

　中央(セントラル)最強格――ガラハルド。その剣を、アリシアは打ち砕いた。

　彼女は勝ったのだ。教会の兵士長、最強の敵に。

　アリシアは大剣を下ろし、安心したように笑ってガラハルドを見る。

「私の勝ちだ。ガラハルド」

「…………」

　それに対し、ガラハルドは無表情に、彼女を見つめ返した。

「…………見事だ、アリシア…………。お前がここまでやるとは、予想外だった……」

　そして、刀身の無い〈天より授か(ヘヴンズ)り(・)し紅蓮の炎(フレイム)〉を前に構えた。

「相手が俺でなければ、今ので勝負は決していただろう」

「――――っっ！？」

　瞬間、体を駆け抜けた熱に、アリシアは目を見開いた。

「〈不死(フェニックス)鳥(・)の刃(ブレード)〉」

　ガラハルドが唱えた瞬間、彼の剣から、勢いよく炎が溢れ出す。

　そして、その炎は剣の形をかたどると、その刀身となる。

　それはまさしく、風に揺らめき、豪快に燃え盛る――――炎の剣だった。

「俺の剣は、剣ではない。俺の生み出した炎だ」

「な……に……！？」

　アリシアはその光景と、彼の言葉に戦慄する。

「そして俺の炎は、不死鳥のように蘇る。もっと強く――――敵を食らうために」

　そして、ガラハルドの目が、鋭くアリシアを射抜いた。

「っっ、アリシア！」

　その視線に、危機感を覚えたアルスが叫ぶも、もう遅い。

　ガラハルドが、〈天より授か(ヘヴンズ)り(・)し紅蓮の炎(フレイム)〉をアリシアに向けて振り抜いた。

　瞬間、溢れ出した膨大な炎から、アリシアは大剣を構え、身を守る。

　だが、先程よりも熱を帯び、勢いを増したその炎に、彼女は包み込まれた。

「くっ――、うああああああっ！」

　アリシアは吹き飛ばされ、勢いよく地面を跳ねる。

　そして、勢いが弱まると、彼女は力なくその場に倒れた。