天邪鬼な勇者様を甘やかしに来ましたよっ！―失格勇者と喪失癒手―

22話 冒険者たち

　アルスとソフィーは路地裏を抜け、隣の大通りに飛び出した。

「こっちだっ」

　アルスはソフィーの手を引き、大通りを外に向かって走って行く。

「あのっ、シャルちゃんはっ！」

「大丈夫だ！　あいつならなんとかなる！　逃げ足も速いしな！」

　心配そうな顔のソフィーに、アルスは一瞥して言う。

　嘘では無い。ああ見えてシャルミィは戦える。全盛期ほどではないだろうが。

　獣人特有の身軽さと、引き際を判断する嗅覚もある。きっと無事に戻ってくるはずだ。

「あいつは大丈夫だ！　だから今は、俺を信じてついてこい！」

「っっ――、はいっ！」

　アルスが言うと、ソフィーは気持ちを切り替えるように大きく返事をした。

　そう。今は信じることしかできない。仲間たちが無事に追いついてくることを。無事に身を隠せる場所まで辿り着くことを。そこで打開策を思いつくことを。

　だから今は仲間を信じ、身を隠せる場所に早く到着しなければならない。

　――ああ、ここは任せた。あの廃屋で待ってる！

　アリシアに言った「あの廃屋」。それはこの大通りの路地裏にある、とある空き家。

　俺が勇者をやめ、底辺の生活をしていた頃、雨風を凌ぐために使っていた場所。

　人もなく、誰かに見つかる危険も無い。一旦身を隠すには最適な場所だ。

　シャルミィもその言葉を聞いていた。だから後で追いついてくるはずだ。

　だが、そこに辿り着くまでに、一つの障害があった。

「……ベルエスター通り……」

　アルス達が今走っている大通りの名は、ベルエスター通り。

　そこは、冒(・)険(・)者(・)ギ(・)ル(・)ド(・)に(・)隣(・)接(・)し(・)た(・)大通りとしてよく知られている。

「冒険者達に出くわさなきゃいいけどな……」

　アルスは目を細め、ギリッと歯を噛みしめた。

　ソフィーの捜索及び身柄の確保は、ギルドの依頼とされていたほどだ。

　彼女の捕獲に貢献すれば、教会やアランスールから恩賞が出るだろう。

　その報酬目当てに、彼女を捕らえようとする冒険者がいてもおかしくない。

　願わくば、冒険者に出会わないまま廃屋まで辿り着きたい。

「教会は――」

　アルスはバッと後ろを振り向く。

　ベルエスター通りには、追いかけてくる教会構成員は見当たらなかった。

「やっぱりいないか。この通りも押さえてくると思ったんだがな……」

　アルスが少しほっとしながら、再び前を向こうとすると。

「アルスさん、違います！　上ですっ！」

「……！？」

　緊迫感のあるソフィーの声に、アルスは上を見上げた。

「なっ……！？」

　大通りの両端には、高層の家屋が連なるように並び立っている。

　その屋根の上に、教会構成員たちが構え、こちらを見下ろしていた。

「上、かよっ！」

　アルスはソフィーを引っ張り、咄嗟に速度を上げる。

「――かかれ！」

　それと同時に、教会が次々と屋根から飛び降りてきた。

　着地した教会は勢いそのまま、アルス達へと向かってくる。

「ちぃっ！」

　アルスはソフィーと共に、懸命に走る。

　しかし無情にも、だんだんとその距離は縮められていく。

　構成員たちは腰から剣を抜き、さらに距離をつめる。

　そして間合いに入ると、彼らは剣を一斉に剣を構えた。

「くそっ……！」

　万事休す――――そう思ったとき。

　上空にある家屋の屋根から、何者かの陰が、降り注いできた。

「――助けに来たぜぇ！　『失格勇者』！」

　アルスに牙をむいた教会の剣は、着地した彼らによって止められた。

「っっ――！？」

　剣を受け止めたのは、剣、槍、戦斧など、さまざまな獲物。

　それを持つ彼らは、鎧を纏う者、軽装の者、役職服の者、多種多様で。

　そして、人間、エルフ、ドワーフ、獣人など、異種混合だ。

　彼らは人呼んで――冒険者。中央(セントラル)に住み着いた戦士達。

　その数は、数十。この場にいる教会に、匹敵する人数だった。

「野郎ども！　今日は大仕事だ！　気合い入れろぉ！」

　鳥の獣人が言うと、大きな歓声と共に、冒険者達が教会軍を押し返した。

「ぐっ――、冒険者だと！？」

　後退した教会の兵士が驚くように声を上げる。

「……お前ら……」

　アルスは足を止め、突然現れた冒険者達を呆然と見つめる。

　そんな彼の横に、若いオークの男がやって来た。ピギーだ。

「やあ。やっぱり君だったんだ。教会に乗り込んだのって」

　にこやかに笑う彼を見て、アルスは困惑する。

「どうして、なんでこんな真似をする……！？」

　そして飲み込めない様子のまま、今度は前にいる冒険者達を見た。

「お前ら、わかってるのか！？　教会とアランスールを敵に回すことになるんだぞ！　そこまでしてどうして、俺たちを助けるんだよ！」

　ソフィーの捕獲を邪魔するなど、教会への反逆だ。中央(セントラル)で暮らせなくなるどころか、下手をすれば牢獄から出られなくなるというのに。

　すると、鳥の獣人が振り返り、アルスを見て笑った。

「別にお前さんのためじゃねーよ、『失格勇者』。俺たちはそのお嬢ちゃんのために戦うのさ。お前さんがやってるみたいにな」

「――そうだ！　ソフィーちゃんのためだ！　お前のためじゃねー！」

「大丈夫だダークエルフちゃん！　こんな奴ら、君には近づけさせねぇ！」

　それに冒険者達が続き、続き、彼らはまた一段と盛り上がる。

「私の、ために……！？」

　彼らの声を聞いて、ソフィーは驚いたように目を見開く。

「そうだよ。みんな、君のために駆けつけたんだ」

　隣にいるピギーが、彼女を見てそう言った。

「マリンちゃんが冒険者達に呼びかけたんだ。アルス君たちを助けてあげてほしいって」

「……っ！」

　その言葉に、アルスは目を見開いた。

「マリンが……？」

　彼は俯き、ふと昨日の光景を思い出す。

　――お願いしますよ～っ！　またいざって時に助けてあげますから～っ！

「…………あれは、無しだって言ってたのに。面倒くさがりな、奴のくせに」

　静かにそう言うと、アルスはほのかに笑った。

「ちゃんと、助けてくれんのかよ。俺のこと」

　また助けられちまったな。あいつに。

「――ブモオオオオオっ！！」

　冒険者のトロールが繰り出した棍棒に、構成員たちがなぎ払われる。

「早く行け！　『失格勇者』！　ここは俺たちで食い止める！」

「ソフィーちゃんのこと助けられなかったら、承知しねえからなー！」

　冒険者達が教会を食い止めながら、アルスに進むよう促す。

　アルスはソフィーの手を取り、意を決したように走り出した。

「礼を言う！」

　彼に連れられながら、ソフィーは冒険者達を振り返る。

「みなさん、ありがとうございます！　私、このご恩は忘れませんからっ！」

　その言葉に、冒険者達は大きな歓声で応えた。

「行くぞ！」

「はい！」

　アルスに手を引かれ、ソフィーは再び前を向く。

　そうして二人は、戦う教会と冒険者達を後ろに、大通りを走る。

　もう目的の廃屋まではそう遠くない。これ以上教会に見つからなければ、無事にそこに身を隠し、アリシア達の到着を待つことができる。

　もう少し――とアルスが心中で呟いた、その時。

　後方――――風が蠢くような感覚に、彼はふと振り返った。

「…………！？」

　それを見たアルスは、目の前の光景を疑った。

　戦う冒険者達の遥か先、その上空に漂う、巨大な陰。

　真っ黒な体表に張り付いた、白金の鎧のような鱗。出張った顎に並ぶ牙。巨大な図体には、鋭い爪を携えた四つの足と、一本の長い尾を生やしている。

　大きな翼が音を立てながら空気を揺らし、その頭についた赤眼が光った。

「あれは、ファフニール……！？」

　アルスはその巨大な竜――ファフニールを、呆然としながら見上げた。

　前方の冒険者達も、その異様な光景に、立ち尽くしている。

　遅れて振り返ったソフィーも、その姿に驚愕していた。

「危険種が、どうしてこんなところに……！？」

　そう、ファフニールは危険種であり、人里を離れた山脈に生息するとされている。

　過去に誰も討伐した記録の無い、幻の竜種(ドラゴン)と伝えられ、アルス自身も見たことがない。

　だからこそ中央(セントラル)に、こんな街中に突然現れるなど、あまりにも不自然なのだ。

　ファフニールは翼をはためかせ、街を散策するようにゆっくりと浮遊している。

　特に暴れる様子もなく、ただ静かに宙を漂っていた。

「なぜ暴れない……？　危険種に指定されている竜種(ドラゴン)が……」

　そこまで言って、アルスは感づいたように目を開いた。

「……まさか……教会がファフニールを従えている……のか……！？」

「えっ……！？」

　暴れる様子のない危険種。そして、俺たちの逃亡中の出現。

「明らかに訳アリだ！　間違いねえ、ファフニールを出現させたのは奴らだ！」

「……っ！」

　アルスはファフニールを、教会が仕向けたものだと確信した。

　教会が竜種を抱えているなど、聞いたことがない。中央(セントラル)の民でさえ知らないだろう。

　教会はファフニールを捕らえ、機密に軍事力としていた。だからこそファフニールは幻の竜種《ドラゴン》とされたんだ。人が目にすることなど、なくて当たり前なんだから。

　その秘密をここまで堂々と明かし、街中に危険種を放ったからには、後に民からそれ相応の問答を迫られる。それでも教会は、その苦肉の策を実行した。つまり――――。

「そこまでして、こいつを捕まえたいってことかよ……！」

　相応のリスクを背負ってまで、教会はソフィーの身柄を求めている。

　なぜ、そこまでこいつにこだわる？

　アランスールの令嬢――――そのことの他に、こいつには何かがあるのか？

「アルスさんっ！　ファフニールが！」

「っっ――」

　緊迫したソフィーの声に我に帰ると、アルスは空を見上げる。

　すると、ファフニールが向きを変え、今度は彼らのいる方に向かってきていた。

　赤い瞳を光らせ、何かを探すように街の中を見下ろしている。

「ちっ……！　奴らの意図は、上空からの探索か！」

　ファフニールが教会と繋がってるなら、その目に映るものは、きっと教会にも伝わる。

　はるか上空からの広い視野を頼りにして、俺たちの居場所を割り出すつもりなのだ。

「こっちだ！」

　アルスはソフィーの手を引き、咄嗟に方向転換する。

　そしてそのまま、二人は大通りから繋がる裏路地へと姿を消した。