天邪鬼な勇者様を甘やかしに来ましたよっ！―失格勇者と喪失癒手―

21話 粉砕の戦姫

「破壊剣(デモリッシュ・ソード)――――〈ツヴァイ・ヘンダー〉」

　中央広場。アリシアは教会をキッと睨みながら、携えた大剣の名を唱える。

　それはいつもの優しげな表情とは違う、一人の騎士の顔だった。

「おのれっ！」

　対して、教会軍の前衛――剣と鎧を身に付けた兵士達が一斉に飛び出す。

　数にして二十。鬨の声を上げながら、兵士達が彼女に向かって突進してくる。

　多方向から迫る彼らを一人一人目視すると、アリシアは大剣を構えた。

「――であああっ！」

　敵の一番槍、巨躯(きょく)の兵士が掲げた剣を振り下ろす。

「はああああっ！！」

　その強烈な一振りに、アリシアは真っ向から大剣を振り抜き、打ちつけた。

　その瞬間、一時(ひととき)も競り合うことなく、兵士の剣が腕ごと弾かれた。

「ぬうぅ！？」

　勢い余り、その体は後ろに吹き飛ばされ、その剣も宙に飛んでいく。

　教会軍はその光景に唖然とした。それも無理はない。

　華奢で細腕な彼女の一振りが、豪腕巨躯の兵士の剣を弾き飛ばしたのだから。

「鍛錬が足りないな。まだまだ軽いぞ？」

　アリシアがニッと笑った後、飛んでいった兵士の剣にヒビが入る。

　そして次の瞬間、その剣は宙でバラバラに砕け散った。

「――かかれ！」

　後続の兵士達が息を合わせ、剣を振り抜いた彼女に一斉に肉薄する。

「やぁっ！」

　兵士達が次々と剣を振り、多角の攻撃が彼女を襲う。が、

　アリシアは端麗な動作で一つずつその攻撃をいなし、同時に反撃していく。

　ある者には剣を弾き返し、隙を晒した者には鎧を打ちつける。

　そして、全員の攻撃を弾き返すと、今度は大剣を地面に打ちつけた。

「はぁぁぁっ！」

　その大剣に青い光が流れたと思うと、唐突に地面が砕ける。そして兵士達に向かって牙をむくように、地面が勢いよくめくれ上がった。

「ぐああああああっ！？」

　途端に兵士達が吹き飛び、宙を舞いながら、その剣や鎧さえも唐突に砕け散った。

　そして、目の前に落下してきた兵士達を見て、他の教会軍の顔が強ばった。

「これが……、『粉砕(パルヴァライズ)の(・)戦姫(ワルキューレ)』……っ！」

　――「粉砕(パルヴァライズ)の(・)戦姫(ワルキューレ)」。それが、アリシアの戦いぶりから名付けられた異名だ。

　一般に、剣士は自らの剣に魔法を乗せ、魔法と共に剣を振るう。

　アリシアが乗せているのは、ただの無属性の強化魔法。だが、鍛え上げられた魔法と、元来彼女の持つ怪力を携えたその剣は、あ(・)ら(・)ゆ(・)る(・)も(・)の(・)を(・)砕(・)く(・)。

　その威力と特性を最大限活かすために鍛えられたのが、華奢な体格に不釣り合いなほどに巨大なその大剣――――〈ツヴァイ・ヘンダー〉だ。

　アリシアは〈ツヴァイ・ヘンダー〉を構え直すと、後衛の兵士達をキッと見つめた。

「――近距離戦は仕掛けるな！　遠距離を徹底しろ！」

　緊迫した声を受け、後衛の兵士達がアリシアに向かってその手を掲げる。

「秩序の名の下に、かの者を炙り、粛正せよ！　〈ブレイズ・ダンス〉！」

　彼らの前に赤い魔方陣が浮かび、そこから幾本もの炎の渦が放たれた。

　高位の炎属性魔法。先日、アルス達を窮地に追いやった魔法だ。

　しかも、数が多い。炎は互いに絡み合い、膨大な熱を帯びながら迫ってくる。

　だが、アリシアはかわす素振りも無く、体の後ろに大剣を構える。

「すぅ――」

　目を閉じ、まるで力を蓄えるように、静かに空気を吸い込む。

　そして、炎が目の前まで迫ると、彼女は目を開き、一気に大剣を振り抜いた。

「はあああああああっ！」

　瞬間。巨大な炎は真っ二つに割れ、あっという間にかき消えた。

「なっ……！？」

　それを見た教会軍に、動揺の色が広がる。

　その一振りは、彼女の騎士としての技量と、その剣の威力を知らしめるものだった。

「私の剣は、あらゆるものを粉砕する。魔法なら、私に通用すると思ったか？」

　〈ツヴァイ・ヘンダー〉は全てを砕く。魔法でさえも、その例外ではない。

　これが単独でのクエストを許された、「特許等級」である彼女の実力。

　圧倒的な実力に、状況は彼女たちに優勢に思えた。

「……」

　しかし、アリシアは周りを見渡しながら、渋い表情を浮かべていた。

「……まずいな……」

　たしかに、アルス達のいる大通りへの入り口は塞いだ。魔法などを使って向こう岸に渡られないよう、こうして自ら教会を相手し、この道を防衛することもできている。

　だが、問題なのは教会の動きだった。

　アリシアが彼らの相手をしている間に、後ろにいる構成員達が、他の大通りに抜けていったのが見えた。

　中央(セントラル)は、この中央広場から放射状に大通りが伸びている。そして各通りを繋ぐように、街の中にはいくつもの路地裏の道が張り巡らされている。

　つまり、入り口を塞いだとしても、他のルートから大通りに入ることが可能なのだ。

　アリシアは険しい表情で大剣を構え、他の大通りを見据える。

　だが、大剣を握る手に込めた力を、おもむろに抜いた。

「……だめだ」

　ここから大通りを抜けた構成員を妨害することは可能だ。しかし。

　そうすれば、周りの住居を巻き込んでしまう。それはできなかった。

　そして、それだけではない。

「――第二射、詠唱用意！」

　それを聞いて、アリシアは再び前を向く。

　彼女の前に、数百もの教会構成員が立ちはだかっていた。

　彼らは、世界の統治組織。それはまさしく、世界で最も強大な軍事力だ。

　そんな彼らを無視して、大通りを抜けた他の構成員を追うことなど、不可能だった。

「……厄介だ」

　アリシアは強がるように笑いながら、その顔に汗を伝わらせた。

　彼女は教会を足止めしようとここに残った。しかし、結果的に足止めされているのは自分の方だと、彼女は気づいたのだ。

　アリシアは目を閉じ、一息つくと、再び目を開ける。

「……逃げ切れよ。アルス」

　そしてそう呟くと、彼女は〈ツヴァイ・ヘンダー〉を構えた。

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　その頃、アルス達は引き続き、大通りの上を走っていた。

　どこかに身を隠すため、今はとにかく教会本部から離れることを考えていた。

「……、けっこう離したか……？」

　アルスは後ろ目に広場の方を見ながら言う。

　アリシアが足止めしている広場から、すでにかなりの距離が開いていた。

　ここからでは人の姿は豆粒ほどにも見えず、向こうの状況は把握できない。

「アル、待って！　フィーがつらそう！」

「っっ――」

　隣を走るシャルミィの声に、アルスはハッとして足を止める。

　そして、手を繋いでいるソフィーの方をバッと見た。

「はぁ……はぁ……」

　彼女は膝に手を着き、苦しそうに肩で呼吸していた。

「すまん、飛ばしすぎた……。平気か……？」

「はぁ……、はい……平気です。私こそ、足手まといになってごめんなさい」

　手を離すと、ソフィーは息を整えながら、申し訳なさそうに俯いた。

　冒険者の格好をしていても、中身はお嬢様だ。体力が無いのにも頷ける。

　彼女を連れて走るには、しばしば休憩を挟むことが必要かもしれない。

「気にすんなって！　元々フィーを守るためにやってるんだしな！」

「……」

　シャルミィが笑って励ますも、ソフィーは浮かない顔のままだ。

「……」

　アルスはそんな彼女を、静かに見つめる。

　むしろ、自分のためだからこそ、彼女は申し訳なく思うのだろう。

　自分のせいで他者が危険に晒されている、と。

　アルスは彼女の顔を見ながら、ゆっくりと口を開く。

「……お前を助けたいと思ったのは、俺の意思だ」

「……っ」

　その言葉に、ソフィーが目を見開き、顔を上げる。

　じっと見つめられると気恥ずかしくなり、アルスは横を向いた。

「だから…………まあ、気にするな」

「……」

アルスは再びソフィーを見ると、彼女に向けて手を伸ばす。

「行けるか？」

「…………はい、行けます……！」

　ソフィーは途端に顔を明るくして、彼の手を取った。

「よし、行くぞ」

　そうして彼らは、引き続き大通りを走っていく。

　ソフィーを連れて走るアルスの横腹を、シャルミィが軽く小突く。

　彼女は悪戯な笑みを浮かべてこちらを見ていた。なんだこいつ。

「……アリシアさんは、大丈夫でしょうか……？」

　元通り復活したソフィーが、隣でそう呟く。

「大丈夫だよ。あいつは危険種を一日で屠った奴だ。そう簡単にはやられない」

　彼女を安心させるように、アルスは淡々と言う。

　そう。アリシアは「特許等級」。中央(セントラル)でもトップクラスの実力者だ。

　いかに教会の兵士が屈強だろうと、自身の安全を確保することができるだろう。

「……だけど、あいつの足止めが持っているかどうかは別問題かもな」

「えっ……」

　少し顔を曇らせて言うアルスに、ソフィーがそう声を漏らした。

「何でだよ、アル？　シアが道を塞いでくれて、まだあいつら追ってきてないじゃんか？」

　シャルミィが後ろを見て、不思議そうな顔で言う。

　たしかに、アリシアが大穴を開けた大通りの入り口からは、誰かがこちらに向かってきている様子はない。だが。

「たしかに奴らはあの大穴を突破できてねえ。アリシアが食い止めてくれてるからだ。だが、中央(セントラル)には裏路地がある。この大通りに入り込む通路は、まだ途絶えちゃいない」

「あっ……！」

　彼の言葉に、感づいたようにシャルミィが目を丸くする。

「奴らの数は多い。大勢の散らばりを、一人で食い止めるには無理がある……。奴らが他の通路からこっちに向かってきてても、おかしくねえってことだ……！」

　アルスは険しい顔で言いながらも、まだ心の中には余裕があった。

すでにここまで、随分な距離を走ってきたからだ。教会が追いついてくるとしても、それにはまだ時間がかかる。まだ余裕はあるはずだと。

「――いたぞ！」

　だが、唐突に聞こえてきた大声に、彼の心臓は高鳴った。

　アルス達の走る、大通りの右端。そこから通っている路地裏の向こうから、教会構成員たちが飛び出してきたのである。

「なっ……！？」

　その光景に、アルスは戦慄した。

　早すぎる――――と、心の中で呟きながら。

「アルスさんっ！」

「――観念しろっ！　おとなしく、ご令嬢を渡してもらおうかっ！」

　迫る教会、その数は数十。アルスは咄嗟にソフィーの手を引き、彼らから距離を取る。

　だが、大勢の構成員たちは瞬く間に広がり、彼らの逃げ場を奪っていく。

　そうしてあっという間に、三人は反対側の壁際に追い込まれ、完全に包囲された。

「くっ……！」

　大通りにはもう、逃げ場は無い。あるとすれば、後ろの壁から通る、一本の路地裏だけ。

　だがここから逃げたところで、一度追いつかれてしまった以上、また追いつかれるのも時間の問題だ。

　そう。誰も、教会を食い止める者がいないのならば――――。

「アル」

　聞こえた声に、アルスは隣を見た。

　すると、こんな状況で、明るく笑ってこちらをを見ているシャルミィがいた。

「ナイフのスペア、貸してくんね？」

「っっ――」

　その言葉に、アルスは感づいた。

　彼女はここに残って、彼らを食い止めるつもりなのだと。

「それは……、駄目だ……！　三人で逃げるぞ！」

「アルなら知ってるだろ？　あたしなら大丈夫。ヘタはこかないよ」

「……だが……っ」

　表情を強ばらせるアルスに、シャルミィは変わらず、明るく笑った。

「フィーのこと、任せたぜ。アル」

「……シャルミィ…………」

　アルスは目を瞑ると、やがて、覚悟を決めたように目を開いた。

「……やばくなったら、お前も逃げろ。あとでちゃんと追いつけよ！」

　彼はそう言って、懐からナイフを二本取り出すと、彼女にパスする。

　シャルミィはナイフをキャッチすると、アルスに向かってニッと笑った。

「ああ」

　アルスは咄嗟にソフィーを引っ張り、後ろの路地裏へと走り込む。

「シャルちゃんっ！」

　彼女の伸ばした手は、シャルミィに届かず。ソフィーは路地裏と消えた。

「逃がすなっ！　追えっ！」

　教会が急いで路地裏に向かいだそうとするが。

「行かせないよ。この先にはね」

　その路地裏の入り口を、両手にナイフを構えたシャルミィが、塞いだ。

「……猫人の小娘風情がっ！　我々の邪魔をするつもりかっ！」

「ええ～、ひどいな～。あたしもちゃんとあいつらの仲間なのに～」

　憤慨する教会に、シャルミィは気落ちするように目を瞑る。

「昨日は油断しちゃったけど、今日は手加減しないよ？」

「なんだとっ！」

　ますます怒る教会に、彼女はニッと笑う。

「アルにナイフを教えたの、誰だと思ってんだ？」

　目を開き、教会を見つめる彼女の顔からは、いつもの笑みが消えていた。