天邪鬼な勇者様を甘やかしに来ましたよっ！―失格勇者と喪失癒手―

20話 約束

　外に出た四人は、すぐさま教会の本部から離れるように走る。

　まだ昼にも満たない中央(セントラル)は、日が照り、青々とした空に包まれていた。

　大剣を納めたアリシア、自由の身となり意気揚々なシャルミィ、無表情なアルス、彼に手を取られて今だ朱の色が抜けないソフィー。

「なんだか、久しぶりに会った気がするな！　みんな！」

　嬉しそうに笑いながら、シャルミィが言う。

「……まあ、たしかにそうかもしれないな」

　彼女の言葉に、ほのかに笑いながらアルスが答える。

　シャルミィにも、アリシアにも、ソフィーにも、久しぶりに会った心地がする。

　これから教会を相手にするというのに、あまり恐怖は感じていなかった。

　仲間が側にいるだけで、こんなにも心強いのか。

「さて、これからどうする？　アルス」

　隣を走るアリシアが、彼に尋ねる。と、

「考えてねえ」

　無表情に、淡々とそう答えたアルスに、一同はきょとんと静まる。

　そして、彼がふざけているのではないと理解すると、アリシアはおかしそうに笑った。

「なるほど。それは君ら(・)し(・)く(・)な(・)い(・)な(・)」

「にひひっ。たしかに、アルらしくないっ」

　彼女に釣られて、シャルミィも愉快そうに笑った。

「教会はどこにでもいる。奴らを相手にする以上、中央(セントラル)から出ても意味はねえ。とにかく身を隠せる所まで逃げるぞ」

「……はいっ！」

　アルスの言葉に、今度はソフィーが答え、二人も相づちを打った。

　今アルスたちがいるのは、中央(セントラル)の中心。教会本部の建つ大広場だ。そこから外側に向かって幾本もの大通りが放射状に伸びている。

　彼らは広場の端まで辿り着き、そのうち一本の大通りに逃げ込もうとした、が。

「ちぃっ、早い……！」

　アルスは後ろを確認すると、顔を曇らせる。

　教会の本部から、すでに構成員たちが顔を出し、彼らを追い始めていた。

　まだ距離はあるものの、厄介なのはその数。追っ手は何十、いずれ何百にも増える。

　一度追いつかれてしまえば、撒くのは困難になってくるだろう。

　予想より早い追っ手の襲来に、アルスが歯噛みしていると、

「なるほど、やはり一筋縄ではいかないようだ」

　突然、そう言ったアリシアが反転し、その場に立ち止まる。

「アリシア……っ！？」

　戸惑うアルスに、彼女は振り向かず、左腕を横に伸ばした。

「先に行け。ここは私が引き受ける」

「っっ」

　アルスは思わず立ち止まり、じっと彼女の背中を見つめる。

　そんな中、教会の追っ手はどんどん距離を縮めてくる。

　アリシアはそんなアルスに、後ろ目にニッと微笑んだ。

「行け。君は、ソフィーを助けるんだろう？」

「……」

　アルスはそれを見ると、決心したように頷き、再び走り出した。

「ああ、ここは任せた。あの廃屋で待ってる！」

　大通りに抜けていく彼らを見て、アリシアは安心したように目を瞑る。

「ああ」

　そして今度は、すぐ近くまで迫っている、教会の追っ手に目を向けた。

　その数は、八十、九十、あっという間に百を超え、彼らはアリシアの前まで来ると、隊列を成して立ち止まった。

「――『粉砕(パルヴァライズ)の(・)戦姫(ワルキューレ)』！　我らの邪魔をして、ただで済むと思うか！」

　先頭に立つ一人が、大きな声でアリシアを威圧する。

「女であっても容赦はできぬぞ！　身を案ずるならばそこをどけ！」

「……それは、できないな」

　アリシアは笑うと、腰に帯びた大剣に手をかけ、抜き放つ。

　そしておもむろに、黒と青の刀身を背後の地面に勢いよく突き刺した。

「ここは通せない。私の仲間に、任せると言われたからな」

　そう言った彼女の後方、アルスたちのいる大通りへと続く、開けた道。

　その石畳の地面が突然、ドゴゴゴゴゴ――――と、大きな地響きを立てる。

「なっ……！？」

　構成員が驚愕するのもつかの間、その地面が大きく裂け、音を立てて砕け始める。

　道は次々と崩落し、広がっていく穴に、瓦礫が飲み込まれていく。

「これは……！」

　構成員が目を見開く頃には、大通りへと続く道は、深く陥没した大穴と化していた。

　そうして、アリシアの後方――――大通りへの進入口は完全に断たれた。

「……おのれっ、『粉砕(パルヴァライズ)の(・)戦姫(ワルキューレ)』っ！」

　苛立たしく言う構成員に、アリシアは少しだけ、表情を渋くする。

「……悪いが、その名を何度も呼ばないでくれないか」

　そして、意思の通った目で彼らを射抜くと、右手に携えた大剣――〈ツヴァイ・ヘンダー〉を真っ直ぐに差し向けた。

「その名で呼ばれるのは、苦手なんだ」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　そこは中央(セントラル)にある、とある大通り。名をベルエスター通り。

　教会本部が建つ中心部の広場から伸びる大通りの一つであり、冒険者ギルド支部に隣接している通りとしてよく知られている。

　そのベルエスター通り。冒険者ギルド支部の向かい側に建つ屋台の中で、一人悩ましげに眉をひそめている少女がいた。

　瑞々しい肌、青色の髪と触手を持つ、水人族の水売り屋。マリンだ。

「……」

　そんな彼女の悩みの種は、今朝教会から発せられた広報。

　ソフィーが、行方不明だったアランスール公爵家の令嬢であるというニュースだった。

「ソフィーさん……」

　マリンは胸に手を置き、心配そうに彼女の名を呼んだ。

　アランスールほどの高等な家柄が、大切な血筋を野放しにしておくとは考えにくい。

　依頼にも貼り出されていたことからしても、彼女はすぐに連れ戻されてしまうだろう。

「もう、お別れなのかな……？」

　彼女を手伝いとして雇ったのはたった昨日だが、とても気の合う人だと感じた。

　これから一緒に仕事をする中で、もっと仲良くなりたいと思っていた。

　だが、事態が事態だ。その望みは、叶いそうもなかった。

「…………？」

　そう思いを巡らせるマリンは、ふと大通りの喧騒に我に帰り、顔を上げた。

　ベルエスター通り。特にギルド周辺では、多くの冒険者たちが屯(たむろ)し、話し込んでいる。

　いつもなら皆、すでに任務のため中央(セントラル)外に出ている時間帯だ。だが、見慣れた手練れの冒険者たちでさえ、今も出発せずに残っていた。

　何かあったのだろうか。いや、何かあったからこそ、彼らはまだここにいるのだ。

「――マリンちゃーん、おはよー」

　ふと聞こえた声に、マリンはその方を向く。

　屋台の前に来ていたのは、若い冒険者のオーク。彼女の店の常連客だった。

　それを見て、マリンは咄嗟にいつもの営業スマイルを浮かべた。

「あっ、おはようございます！　ペギーさん！」

「マリンちゃんは聞いた？　アランスールのお嬢さんのこと」

「ああ……、はい。いや～、良かったですね！　無事に連れ戻されるみたいで」

　マリンは複雑な心境を悟られないように、意気揚々と話す。

「そうだね。でもちょっと残念でもあるかなー。あの子すごく綺麗だったし、もう少しギルドでも見たかったなって思って」

「もう、マリンという者がありながら、またそうやって～」

　マリンは笑いながら、気になっていたことに話題を転換する。

「ところで、みなさん出発しないみたいですが、何かあったのですか？」

「ああ、それはね。その一件で、中央(セントラル)からの交通路が一時的に封鎖されたみたいなんだ。今は門も閉められて、僕たちは外に出れないんだよ」

「へえ……、そういう、ことなんですね……」

　それを聞いて、マリンは考えを巡らせた。

　ソフィーさんの身柄を確実に確保するため、脱出路を塞いだということなのでしょう。

　しかし、中央《セントラル》の景気を潤すものとして、冒険者の活動は大きく貢献しているはず。

　それだけでなく、商人らの渡航や物資の流通も、この都市を動かす大きな要因です。

　その流れを一度せき止めてまで、たった一人を追い詰めるのには違和感を覚えます。

　教会がそれほど彼女を確実に捕らえたいのには、何か理由があるのでしょうか。

「ソフィーさんには、一体何が……」

「マリンちゃん？」

「あっ、いえっ！　何でもないです！」

　我に帰ったマリンは、慌てて取り繕うように笑った。

「そう？　まあでも、仕方ないけど残念だなー。ソフィーちゃんのことは」

「――ん？　おい、あのダークエルフちゃんの話か？」

　ペギーの言葉を聞きつけ、近くにいた鳥の獣人の冒険者が寄ってくる。

「そうだよ。あの子の話」

「たしかにべっぴんだとは思ったがよ、まさかアランスールのお嬢さんだったとはな」

「ほんとだよねー」

「――何だ、今朝教会さんが言ってた話か？」

　その会話に、どんどんと他の冒険者たちも加わり、屋台の前で談合が始まる。

「もう、みなさん営業妨害ですよ～」

　マリンは苦笑いしながらも、その会話を止めに入ることは無かった。

　彼女の取り扱う情報の多くは、こうして冒険者を介して入手しているのだ。

「――だよなぁ？　俺もあの子のこと、良いって思ってたんだよ」

　だが始まったのは、ソフィーのことを良く言う話ばかり。

　彼女は冒険者たちの間でとても好かれているらしい。

　まあ、マリンも彼女を気に入っているため、何の疑問も抱かないのだが。

「――そういや今朝、お嬢ちゃんを助けようとしてか、教会さんの本拠地に忍び込んだ奴がいたらしいぞ」

「えっ……？」

　話の途中、ふと聞こえたその言葉に、マリンは目を見開いた。

「――げっ、まじかよ。命知らずか……？」

「――根性ある野郎がいたもんだな。いや、ただの馬鹿なのか？」

　……まさか、ベルストさん？

「……いえ、そんなはず、ありませんよね」

　マリンはあり得ないと、笑いながら首を横に振った。

　ベルストさんは、そんなことをするほど愚かな人ではありません。

　いつも慎重で、驚くほど冷めていて、大きなリスクは絶対に取らない人です。

「……」

　でも、昨日会ったベルストさんは、いつもと少しだけ違っていた。

　いつもよりほんの少し、心を開いてくれているように感じた。

　それが彼女の影響ならば、ありえない話でもないかもしれない。

「……あのっ！」

　突然大きく呼びかけたマリンを、冒険者たちが話を止め、呆け顔で見る。

　マリンは真剣な表情を浮かべ、彼らを見つめた。

「皆さんを見込んで、お願いがあります」

　本当は面倒くさいことなんて、やりたくないんですけど。

　手伝いがいなくなるのは困りますし、それに少し、寂しいですし。

　ベルストさん。あなたとの約束も、守らなければいけませんから。